Iatrogenes avser skador på hälsan orsakade av medicinsk behandling eller medicinsk personal. Orsaker inkluderar vårdslöshet, felaktig sanitet, medicinska fel, dåliga medicinska procedurer, brist på medicinsk information, feldiagnostik, negativa effekter av droger och läkemedelsinteraktioner. Hälsoproblem och symtom som orsakas av iatrogenes kallas iatrogena artefakter. Historiskt sett var iatrogenes en viktig orsak till dödlighet på grund av läkarnas dåliga sanitära förhållanden och deras okunnighet om medicinens bakterieteorin. Detta har lindrats avsevärt i modern tid, men iatrogenes är fortfarande en viktig orsak till sjukdom och död.
Viss iatrogenes är det förväntade men oönskade resultatet av behandlingen. När det gäller läkemedel kallas detta biverkning. Många läkemedel har betydande biverkningar och vissa är endast effektiva i doser som är tillräckligt höga för att vara giftiga för människor. De kemikalier som används i kemoterapi är särskilt skadliga för cancerceller, men de skadar också frisk vävnad, och vissa är i sig cancerframkallande.
Andra negativa effekter av läkemedel är resultatet av medicinska misstag. Läkare kan ordinera fel läkemedel eller felaktiga doser. Att behandla en patient med flera läkemedel samtidigt, så kallad polyfarmaci, kan resultera i farliga läkemedelsinteraktioner om läkare och farmaceut inte är försiktiga med vilka läkemedel som ges tillsammans. Iatrogen sjukdom kan till och med orsakas av dåligt skrivande, vilket kan ses i fall där patienter har fått fel läkemedel av farmaceuter på grund av den förskrivande läkarens oläsliga handstil.
Iatrogenes kan orsakas av misstag eller försumlighet av medicinsk personal på andra sätt. Fel vid diagnos kan resultera i onödiga medicinska ingrepp eller att patienter får onödiga läkemedel som kan ha allvarliga biverkningar. Iatrogenes kan orsakas av kirurgiska fel, som att utföra ett ingrepp på fel patient, utföra ett ingrepp på fel sätt, operera på fel del av kroppen eller lämna ett föremål, såsom en operationssvamp, inuti patienten.
Sjukhuspatienter som får ligga i samma ställning för länge kan utveckla trycksår, mer kända som liggsår, som kan orsaka allvarliga skador och leda till potentiellt dödliga infektioner. Medicinska fel kan leda till vad som kallas en kaskadeffekt. Denna effekt är när ett initialt misstag i diagnos eller behandling orsakar hälsoproblem eller uppkomsten av hälsoproblem som leder till ytterligare medicinska procedurer som i sin tur orsakar ytterligare skada på patientens hälsa.
Viss iatrogenes är psykologiskt ursprung. Ungefär som när hälsan hos en patient som får placebo ibland förbättras på grund av att patienten tror att placebo är riktig medicin, kan patienter faktiskt drabbas av symtom på sjukdomar och störningar som de inte har eftersom deras läkare har övertygat dem om att de är drabbats av det på grund av ett diagnostiskt fel. Iatrogena artefakter inkluderar också ”sjukdomar” som skapats av och diagnostiserats av läkare som faktiskt inte existerar naturligt, såsom ”hystero-epilepsi”, och istället är produkten av felaktiga föreställningar om orsakssamband eller hur kroppen fungerar, eller av läkarens kulturella miljö. . På grund av förslagets kraft kan detta resultera i till synes verkliga fall av obefintliga sjukdomar och störningar.