E. coli är den förkortade versionen av Escherichia coli, en bakterie som finns i nedre tarmarna hos däggdjur och fåglar. Även om det är nödvändiga tarmbakterier som hjälper till med matsmältningen, kan det vara mycket farligt om det intas. Om en person oavsiktligt får i sig bakterierna kallas den resulterande infektionen E. coli enterit, vilket gör att tunntarmen blir inflammerad.
Människor kan få en E. coli-infektion genom att dricka förorenat vatten, äta frukt eller grönsaker som har vattnats med förorenat vatten, dricka opastöriserad mjölk eller äta dåligt tillagat kött. Smittan kan också fångas genom att komma i kontakt med andra som är smittade eller genom att arbeta i miljöer där man kan komma i kontakt med avföring från människor eller djur, såsom gårdar, daghem, vårdhem eller sjukhus. Det vanligaste sättet att drabbas av en infektion är att äta hamburgare som inte är helt kokta. Symtomen är främst akut diarré som kan vara blodig eller inte, svåra magkramper, uppblåsthet och gaser. Även om dessa är de vanligaste symtomen kan många personer som är infekterade med E. coli också uppleva kontinuerlig buksmärta, aptitlöshet, feber och i sällsynta fall kräkningar.
En positiv E. coli-infektion diagnostiseras av en avföringskultur. Kulturen måste tas inom de första två dagarna efter uppkomsten av svår eller blodig diarré. Även om diarrén är obehaglig och ofta smärtsam, skriver de flesta läkare inte ut medicin för att få den att sluta. Diarrén måste fortsätta att befria kroppen från bakterierna. Vanligtvis, när någon får diagnosen en infektion, blir han eller hon inlagd på sjukhus och bevakad för uttorkning. Behandling innebär att dricka mycket vatten och ofta ta vätska intravenöst.
Om en positiv diagnos för denna bakterie har bekräftats, kommer den smittade personen att vara extremt smittsam. Personer med E. coli bör inte röra eller vara i nära kontakt med andra människor förrän de har haft två negativa avföringskulturer. Det betyder att barn, dagbarnvårdare och sjukhemsarbetare som är smittade ska stanna hemma tills de är helt botade.
Det bästa sättet att hantera E. coli är att förhindra infektion innan den inträffar. Det finns två primära sätt att förhindra infektion. Den första är att tvätta händerna noggrant före och efter tillagning, såväl som efter att ha använt toaletten, bytt blöja eller hanterat rått kött. Den andra är att tillaga köttfärs ordentligt, tills det inte finns några tecken på rosa, inte ens i mitten. Andra sätt att undvika denna bakterie är att rengöra diskar och bänkskivor som har berörts av rått kött, tina kött i kylskåpet snarare än på bänkskivan och kyla överblivet direkt.