Autism är en utvecklingsstörning som vanligtvis diagnostiseras tidigt i barndomen. Barn med autism visar tecken på utvecklingsmässigt försenad social interaktion och kommunikation, och de fascineras ofta av repetitiv aktivitet. Både barn och vuxna med autism har begränsad förmåga att engagera sig i och förstå sociala interaktioner, och de har ofta svårt att förstå andra människors känslor eller tolka deras tonfall och ansiktsuttryck. Effekterna av autism påverkar djupt livet och förmågan för barnet och hans eller hennes familj.
Orsaken till autism är okänd, och man tror att utvecklingen av tillståndet troligen beror på ett antal faktorer snarare än en enda orsak. Studier på identiska och icke-identiska tvillingar visar att genetik spelar en viktig roll för att avgöra om ett barn kommer att vara autistiskt. Andra faktorer som har föreslagits spela en roll inkluderar matsmältningsproblem, kostkänslighet eller allergier, kvicksilverförgiftning och känslighet för tidig barnvaccination.
Effekterna av autism är vanligtvis indelade i tre kategorier: effekterna på social kommunikation, effekterna på social interaktion och effekterna på social fantasi. Den exakta karaktären av effekterna av autism kan variera ganska mycket mellan olika personer med autism. Till exempel kan vissa personer med autism bli skickliga på verbal kommunikation, men andra lär sig aldrig prata. Av denna anledning kallas tillståndet ofta inte som autism, utan som en autismspektrumstörning (ASD). Andra autismspektrumstörningar inkluderar genomgripande utvecklingsstörning och Aspergers syndrom.
I de flesta fall börjar föräldrar märka symtom på autism hos sitt barn när han eller hon når 2 års ålder. Vid denna ålder är ett barn med autism sannolikt utvecklingsmässigt försenat i både verbal och icke-verbal kommunikation och i social interaktion . Till exempel kanske barnet inte svarar på hans eller hennes namn och kanske inte ler eller visar andra tecken på ansiktsuttryck. Dessutom verkar barnet vanligtvis vara fantasilöst och ägnar sig inte åt låtsaslek. Istället är det mer sannolikt att han eller hon fascineras av att stapla eller rada upp föremål och av repetitiva kroppsrörelser.
När barnet blir äldre tenderar effekterna av autism att bli mer djupgående. I skolan kan barn med autism vanligtvis inte delta i lek med andra barn, särskilt sociala eller fantasifulla lekar, och de kan inte bli vänner med sina kamrater. I allmänhet har ett barn med autism problem med att initiera och upprätthålla samtal och klarar inte av avbrott i sin rutin. Ofta kommer barnet att fokusera på ett eller två ämnen av intresse med uteslutande av alla eller de flesta andra. Vissa barn med autism visar också aggressivt beteende, särskilt när de avbryts under en uppgift eller rutin.
Förutom dess effekter på barnet är effekterna av autism på familjemedlemmar också betydande. Föräldrar måste snabbt anpassa sig till att ha olika förväntningar på sitt barn och till att deras egna liv kommer att förändras dramatiskt till följd av vård av ett autistiskt barn. Denna påverkan sträcker sig till det autistiska barnets syskon, som också måste göra betydande justeringar. Syskon kan känna ett brett spektrum av känslor, från sorg till ilska, skuld, ångest, förbittring och förlägenhet, och syskonen har ofta svårt att hantera dessa känslor.