Disengagement theory är en modell som ursprungligen föreslogs 1961 av William Henry och Elaine Cumming, två samhällsvetare som är intresserade av att studera åldrande och hur interaktioner med andra människor förändras när människor blir äldre. Enligt deras teori, när människor åldras, tenderar de att dra sig tillbaka från samhället, och detta kan vara ömsesidigt, med samhället mindre benägna att engagera sig med och inkludera äldre människor. De hävdade att detta var en konsekvens av att människor lär sig sina begränsningar med åldern och gör plats för nya generationer av människor att fylla sina roller. Inom modern gerontologi, studiet av åldrande och samhälle, är teorin om frigörelse kontroversiell, och många människor håller inte med om den.
Enligt denna teori, när människor åldras, tenderar de att bli mer sköra och deras sociala kretsar krymper när de börjar dra sig undan och bli mindre aktivt involverade. Kritiker påpekar att ofta denna frigörelse framtvingas snarare än frivillig; någon som behöver flytta till ett äldreboende, till exempel, upplever en inskränkning av sin umgängeskrets eftersom hennes vänner kanske inte kan komma på besök, och kan börja dö, vilket gör att hon får färre kontakter.
När teorin om frigörelse var populär, trodde anhängare att den förklarade hur människor förberedde sig för döden. Genom att långsamt släppa taget om samhället gjorde sig äldre vuxna förmodligen redo att också släppa taget om livet. Forskare menade att frigörelse också var fördelaktigt för samhället, eftersom människor rörde sig genom olika roller i livet och skapade utrymmen för yngre människor att växa in i dessa roller. Att gå i pension ger till exempel andra människor möjlighet att komma in på arbetsmarknaden. När sociala nätverk krymper för äldre vuxna bygger yngre människor upp sina egna nya nätverk och kontakter.
Kritiker av denna teori stöder inte vissa slutsatser och aspekter av teorin. Det skulle kunna ses som en ursäkt för att förklara varför samhället är mindre välkomnande för äldre vuxna, och motiverar hindren för deltagande i sociala aktiviteter för äldre människor. En person som måste stanna hemma med en bruten höft, till exempel, kanske egentligen inte vill vara isolerad, men kan tvingas att vara ensam eftersom människor kanske inte kan komma på besök eftersom de har sina egna hälsoproblem, och individen kan inte ha tillgång till en assistent som hjälper honom att ta sig ut och resa. Likaså kanske äldre vuxna inte vill lämna samhällsorganisationer, men kan behöva eftersom deras planering inte tillgodoser behoven hos äldre medlemmar.
Historien om att ta hand om åldrande människor på olika sätt i olika samhällen talar också emot teorin om frigörelse. När människor utvecklade denna teori förändrades en hundraårig tradition av att tillåta äldre människor att åldras hemma med sina familjer till en tendens att placera dem i stödboende och vårdhem, vilket skiljer dem från vänner, familj och gemenskap. . Tanken att denna separation kan vara ömsesidigt fördelaktig har ifrågasatts av äldrerättsaktivister, såväl som sociologer som ser brister med teorin om frigörelse.