Ett antigen är ett ämne som framkallar ett immunsvar i kroppen. Ordet är en sammandragning av termen ”antikroppsgenerator”, vilket betyder att dess närvaro får immunsystemet att skapa antikroppar för att svara på en upplevd attack eller infektion. Australiens antigen är en markör för hepatit, som är en virusinflammation i levern. Upptäckten och analysen av antigenet spelade en avgörande roll i ansträngningarna att bekämpa sjukdomen.
Hepatit, som finns i många former, är en farlig infektion i levern som är känd för att orsaka epidemier som kan infektera ett stort antal människor. Även om forskare hade spårat sjukdomen sedan 19-talet, var sätten att upptäcka infektionen fortfarande ganska primitiva. Det postulerades att många patienter fick hepatit genom blodtransfusioner från de som redan var infekterade, men sättet att identifiera viruset hade ännu inte upptäckts. I början av 1960-talet identifierade Dr. Baruch Samuel Blumberg, i samverkan med Dr. Harvey Alter, först Australiens antigen efter att ha noterat en ovanlig reaktion när blodet från en aboriginisk australiensare tillsattes serum från blödarsjuka och leukemipatienter.
Även om upptäckten av detta antigen, även känt som Aa eller HBsAg, var betydande, kopplade det ännu inte antigenet till hepatit. Blumberg gjorde senare kopplingen mellan närvaron av antigenet och sjukdomen när han testade om ett barn med Downs syndrom som ursprungligen hade testat negativt för Aa. Månader efter det initiala negativa testet testade barnet plötsligt positivt för Australiens antigen, tillsammans med att utveckla symtomen på hepatit. Sambandet bekräftades senare av upprepade fall av antigenet som uppträdde vid sidan av hepatit, inklusive hos en av Blumbergs laboratorietekniker. Så småningom förstörde Blumbergs koppling mellan antigenet och hepatitinfektion tanken att närvaron av antigenet var ett genetiskt arv, och bevisade att det vanligtvis var synonymt med hepatit B-infektion.
Att upptäcka kopplingen mellan antigenet och hepatit möjliggjorde utvecklingen av ett tillförlitligt blodscreeningstest som kunde kontrollera för hepatit. Detta blev oerhört viktigt för att förebygga hepatitepidemier, eftersom donerat blod nu lätt kunde kontrolleras för tecken på viruset. I många regioner blev testning av allt donerat blod för Australiens antigen obligatoriskt enligt lag. Dessutom blev antigenet en viktig faktor i skapandet av ett hepatit B-vaccin, som använder en kraftigt filtrerad version av antigenet för att skapa antikroppar i immunsystemet som ska skydda mot infektion.