Det parasympatiska nervsystemet (PNS) är en huvudindelning av det autonoma nervsystemet, som kontrollerar funktionen hos kroppsorgan, blodkärl och glatta muskler. Medan de flesta av det parasympatiska nervsystemets handlingar är automatiska och ofrivilliga, fungerar vissa, såsom andning, i samklang med det medvetna sinnet. Till stor del anses vara det kontrollerande systemet när yttre förhållanden är lugna och normala, PNS främjar en långsammare hjärtslag, en långsammare andningshastighet, ökad svett och salivutsöndring, mindre pupiller, förbättrad avfallshantering och sexuell upphetsning. Till skillnad från den andra underavdelningen av det autonoma nervsystemet, det sympatiska nervsystemet, som förmedlar ”fight or flight”-svaret, fungerar PNS när tillstånden inte kräver omedelbar åtgärd i ett ”smält och vila”-svar. I en komplex homeostatisk process agerar de sympatiska och parasympatiska systemen på motsatta men samordnade sätt, ungefär som gaspedalen och bromsarna i en bil, för att hålla vitala kroppsfunktioner balanserade.
Alla parasympatiska nervsystem består av ryggrads- och kranialsegment. Nära svanskotan eller korsbenet kommer PNS från de andra, tredje och fjärde sakrala nerverna, som innerverar bäckenorganen. I hjärnan uppstår det parasympatiska systemet från fyra av kranialnerverna: den oculomotoriska nerven, ansiktsnerven, den glossofaryngeala nerven och vagusnerven. Alla PNS-segment består av sensoriska komponenter, som för information till hjärnan, och motoriska komponenter, som levererar lämplig återkoppling till slutorganen. Sensoriska celler övervakar blodtryck, syre- och koldioxidnivåer, blodsockerkoncentrationer och mag- och tarminnehåll, medan motorneuroner, grupperade i små ganglier nära målorganen, modulerar kroppens svar på informationen som samlas in av sensoriska celler.
Acetylkolin är den huvudsakliga kemiska budbäraren som frigörs i neuronala förbindelser i det parasympatiska nervsystemet. Muskarina receptorer, så namngivna på grund av sin känslighet för muskarin som härrör från Amanita muscaria-svampar, är de främsta ändreceptorerna i PNS. Acetylkolinmolekylerna aktiverar muskarinreceptorerna i nervcellers plasmamembran genom att ansluta till intracellulära proteiner. När acetylkolin väl binder till proteinerna leder en kaskad av händelser till ändorgansvaret. Forskare har upptäckt fem undertyper av muskarina receptorer, som var och en har en egen gen.
Dysautonomi hänvisar till dysfunktion i det autonoma nervsystemet där antingen det sympatiska eller det parasympatiska nervsystemet utövar en oproportionerligt stor påverkan på kroppen. Virusinfektioner, toxiska exponeringar, trauma och ärftlighet har alla varit inblandade som orsaksfaktorer för tillståndet. Symtomen inkluderar värk och smärta, svimningsanfall, trötthet, ångestattacker, snabb hjärtfrekvens och lågt blodtryck. Undersökning av dysautonompatienter av läkare ger vanligtvis få, om några, objektiva fysiska eller laboratoriefynd. Det finns ingen allmänt accepterad behandlingsmetod för dysautonomi, och terapeutiska försök är till stor del inriktade på att lindra symtomen, inte att bota dysfunktionen.