Ett alter ego är ett andrajag, en del av en persons personlighet som står i markant kontrast till hans eller hennes vanliga personlighet. Detta koncept används ofta som en litterär anordning, kanske mest känt i Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde, men det har också utforskats inom filosofi, regering och till och med ekonomi. Idén om en andra distinkt personlighet är spännande för vissa människor, och konceptet används ibland för att förklara beteende som ses som oregelbundet eller onormalt.
Denna latinska term, som bokstavligen betyder ”andra jag”, förekommer inte särskilt ofta inom klinisk psykologi eller psykiatri. Medan vissa psykiska hälsotillstånd involverar manifestationen av alternativa personligheter, är kliniska termer som ”dissociativ identitetsstörning” vanligtvis att föredra, eftersom psykologer gillar att dra en tydlig linje mellan psykologi och discipliner som fiktion och filosofi.
Människor refererar till alter egot på ett antal olika sätt. Vissa människor, till exempel, använder denna term för att tala om nära och oskiljaktiga vänner, och hänvisar till tanken att dessa vänner har blivit insnärjda i sin personliga identitet. Det är säkert sant att vissa människor verkar komma i par med sina bästa vänner.
Karaktärer som spelas av skådespelare kallas ibland för ”alter egon”, särskilt när dessa karaktärer är viktiga och kända och de har gjort skådespelarens namn välkänt. Sean Connerys alter, till exempel, är James Bond, för även om andra skådespelare har gestaltat karaktären, gjorde Connery honom känd, och hans varumärkesstil pekas ofta ut som den ”sanna” Bond.
När någon beter sig olika i olika situationer sägs han eller hon ibland ha ett alter ego. Faktum är att anpassningen av sitt beteende för att möta sociala normer och förväntningar kan betraktas som en social anpassning, men människor som känner sig lika bekväma i en mängd olika kontrasterande situationer betraktas ibland med misstänksamhet av människor som är mindre anpassningsbara. En kärleksfull mamma som också är en vass affärskvinna är ett exempel.
Någon med en särskilt välutvecklad förändring inom fiktion och film kan leva ett ”dubbelliv”. Till exempel kan en karaktär i en roman som arbetar som spion ha ett täckjobb som bilmekaniker, med karaktärer som är insatta i den hemliga identiteten som refererar till huvudpersonens dubbelliv och den känslomässiga stress det skapar. Dubbelliv förekommer också i den verkliga världen, även om de är mindre vanliga än vad fiktion antyder.