Semantiskt minne är den del av långtidsminnet som handlar om idéer, betydelser och begrepp som inte är relaterade till personliga upplevelser. Tillsammans med episodiskt minne utgör det den del av långtidsminnet som kallas deklarativt minne. Långtidsminnet inkluderar även procedurminne, vilket är minnet av hur man gör saker. Dessa tre olika typer av långtidsminnen interagerar alla med varandra för att låta människor göra allt från att läsa en bok till att flyga en rymdfärja.
Denna typ av minne handlar om oberoende fakta, till exempel vad ett kylskåp är, tillsammans med begrepp som kan vara svårare att definiera. Däremot involverar episodiskt minne händelser av personlig relevans, såsom namnet på nästa grannes barn. Ett exempel på semantiskt minne skulle vara en diskussion med någon där han eller hon nämner att äga en katt. Istället för att återkalla ett specifikt episodiskt minne av en katt, kan någon dra upp den semantiska definitionen av en katt för att förstå vad den andra personen pratar om.
Det kan ta flera exponeringar för en idé eller ett koncept för en definition att fastna i det semantiska minnet. Denna typ av minne kan också bli förvirrad under de tidiga stadierna av inlärning, som till exempel när någon kämpar för att förstå att två radikalt olika stolstilar både betraktas som stolar, samtidigt som de förstår skillnaden mellan en stol och en bänk. Denna typ av minne är särskilt aktivt i barndomen, eftersom barn ständigt möter nya begrepp som måste definieras och sparas i det semantiska minnet.
Semantiskt minne spelar också en roll i många mänskliga aktiviteter. Till exempel ger procedurminne information om hur man läser en tidning, men det är semantiskt minne som kommer ihåg vad de olika bokstäverna betyder och hur de länkar samman till ord. Det tillåter också en läsare att förstå skriftlig kommunikation i flera typsnitt, eftersom hjärnan förstår begreppet en bokstav snarare än ett specifikt exempel på en bokstav.
Människor använder ständigt informationen som lagras i deras långtidsminne för att hantera en mängd olika situationer, från helt nya situationer som att lära sig flyga ett plan till rutinmässiga händelser som att ta en dusch. Skador på någon del av minnet kan orsaka förvirring och ångest, eftersom hjärnan kan ha svårt att kontextualisera en aktivitet eller händelse utan hjälp från långtidsminnet.