Kognition är ett allmänt begrepp som har att göra med hur människor eller andra kännande varelser tänker, koncentrerar sig på, minns, planerar, uppfattar och förstår. Kognitiva problem är alltså alla problem där någon av dessa handlingar är försämrad. Med tanke på den stora omfattningen av saker som involverar kognition, kan man alltså förstå varför det är extremt svårt att lista de vanligaste problemen med kognition. Så många saker kan kortvarigt eller permanent försämra kognitionen att det kan vara svårt att bedöma exakt vilken av dessa saker som är vanligast. Åtminstone är det användbart att diskutera några av de vanligare kognitiva frågorna.
Eftersom en del av kognition är ”koncentration” är det inte konstigt att tillstånd som uppmärksamhetsstörning och hyperaktivitet (ADHD/ADD) kan vara bland de vanligaste kognitiva problemen. Nästan 5% av amerikanska vuxna lider av detta tillstånd, och det kan påverka ungefär samma andel hos skolbarn. I klassrum är det ungefär ett till två barn per klass som kan ha ADHD. Denna störning illustrerar en viktig punkt när det gäller kognition; det är helt klart inte förknippat med intelligens, eftersom många av dessa barn är väldigt smarta. Ändå kan ADD/ADHD ha en enorm effekt på prestation och lätt övertyga barn eller vuxna om att de inte är intelligenta eftersom de måste försöka konkurrera med andras arbete samtidigt som de saknar en viktig kognitiv färdighet.
Ett annat av kognitionsproblemen som diskuteras flitigt är skadorna orsakade av Alzheimers sjukdom. Sjukdomen försämrar gradvis eller snabbt minnet och påverkar även andra kognitiva områden. När människor når mitten av 60-årsåldern har de cirka 10 % chans att få denna sjukdom, och denna andel ökar med åldern, så att vid 85 års ålder finns det cirka 50 % chans att drabbas av Alzheimers. Det är inte bara denna sjukdom som kan påverka minnet; människor kan drabbas av minnesförlust på grund av stroke, på grund av mediciner de tar och på grund av tillstånd som cellgiftshjärnan, som påverkar människor med cancer.
Faktum är att en mängd olika sjukdomar, tillstånd eller mediciner kan leda till kognitiva problem. Kvinnor som genomgår klimakteriet, till exempel, rapporterar ofta om nedsatt kognition. Personer med psykiska sjukdomar, även när de behandlas med medicin, kan ha svårigheter inom ett eller flera kognitiva områden, och kronisk stress påverkar förmågan att göra saker som att effektivt planera eller komma ihåg. De som drabbas av stroke kan ha betydande inverkan på tal/språkbehandling, minne, koncentration och på andra områden. Sömnlöshet och andra sömnstörningar spelar en roll för att skapa kognitiva problem som bristande koncentration, minskat minne och oförmåga att effektivt planera.
Vad dessa exempel säger om kognitiva problem är att många människor sannolikt kommer att stöta på dem, på kort eller lång sikt. Kognition vid full kapacitet är en bräcklig sak som lätt kan reduceras av en mängd olika faktorer. Mer studier inom detta område behövs helt klart för att förstå hur människor bättre kan leva med brister i kognition eller hitta metoder för att återställa funktion.