Alkoholism kan definieras på flera sätt. Såsom definierat som ett beroende av den fjärde upplagan av Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-IV), kännetecknas det av minst tre av följande symtom som varar i ett år eller längre:
Större tolerans mot alkohol
Abstinenssymptom om alkoholbruk upphör
Dricker mer alkohol än avsett regelbundet
Oförmåga eller önskan att kontrollera användningen
Överdriven tid som ägnas åt att skaffa eller ta reda på hur man skaffar alkohol, använda alkohol eller återhämta sig från dess användning
Fortsatt användning trots negativa fysiska och psykiska konsekvenser
Minskad förmåga att fungera socialt eller i tidigare fritids- eller arbetsaktiviteter.
Det finns en hel del debatt om huruvida alkoholism tekniskt sett är en ”sjukdom” eller ett beroende. Det finns också många förklaringar till orsaken. Det är känt att vissa alkoholister verkar ha en genetisk dragning mot tillståndet; men inte alla människor med dessa gener uppvisar det. Men om man noterar mycket familjehistoria av alkoholism, kan det vara klokt att inte konsumera alkohol. Även små mängder alkohol kan göra en mer benägen att bli beroende.
I allmänhet tenderar beroende skapat av alkoholism att gradvis orsaka problem i alkoholistens personliga, sociala och arbetsliv. I de flesta fall kan dessa problem inte ensamma hjälpa alkoholisten att sluta dricka, ett säkert tecken på alkoholism. Faktum är att många tillfrisknande alkoholister tror att majoriteten av alkoholister måste nå extrem ”botten” innan de kan förbinda sig till nykterhet.
Vidare är överdrivet drickande i huvudsak att förgifta kroppen. Alkoholister riskerar att förstöra sina njurar, lever och många hjärtsjukdomskomponenter när de fortsätter att dricka. Alkoholism är fortfarande ett stort hälsoproblem i USA, där det uppskattas att 170 miljarder US-dollar (USD) per år spenderas på hälsovårdsfrågor relaterade till det. Det finns också en biverkan av alkoholistens beteende. En rattfyllerist, en alkoholiserad gravid kvinna eller en make som blir missbrukande till följd av alkohol riskerar att förstöra inte bara sig själv, utan även andra.
Det finns många olika behandlingsmetoder för alkoholism, och vissa är mer framgångsrika än andra. På senare tid har vissa alkoholister föredragit att delta i modifierade dryckesprogram. Dessa program har dock börjat nyligen och är förmodligen inte riktigt lika effektiva som fullständig avhållsamhet. Teorin bakom deras bristande framgång för många är att varje drink minskar omdömet, vilket gör det mer sannolikt att alkoholisten kommer att överskrida tidigare fastställda gränser.
Program som Anonyma Alkoholister (AA) har varit framgångsrika för många, men AA har sina belackare. I synnerhet ansåg vissa alkoholister att ta psykiatriska mediciner ansågs vara ”fusk”. Vissa AA-program är nu märkta med ”dubbeldiagnostik”. De tar upp personens alkoholism och annan materiell psykisk ohälsa samtidigt. Dessa har ofta visat sig vara effektiva för dem som blev alkoholister för att maskera symtom på betydande psykisk sjukdom.
Andra använder en kombination av psykologisk och drogterapi. Vissa droger skapar motvilja mot alkohol, eller blockerar kroppens njutning som frisätter hormonsvar på alkohol. Det senare kan med tiden hjälpa den som dricker att sluta, eftersom det inte finns några mentala belöningar att få av att fortsätta dricka. De förra kan hjälpa en att sluta dricka eftersom de orsakar extrem sjukdom om man dricker. Dessa droger kan dock vara fysiskt farliga att använda om alkoholisten fortsätter att dricka.
Oavsett vilket program man använder för att stoppa alkoholism, löper alla sanna alkoholister en extrem hälsorisk när de först slutar med alkohol. Svåra alkoholister genomgår delirium tremens, vilket kan orsaka livshotande kramper under den första dagen till flera dagar efter att ha slutat dricka. Därför bör sluta dricka göras under ledning av medicinsk personal, som kan hjälpa till att administrera läkemedelsbehandling som förhindrar kramper.