Sömnparalys är ett tillstånd som kännetecknas av korta perioder av förlamning när patienten somnar eller vaknar. Det är vanligtvis förknippat med andra sömnstörningar, snarare än att uppstå av sig självt, och eftersom det ofta åtföljs av hallucinationer kan det ibland vara väldigt skrämmande för patienterna. Människor känner ofta vad de beskriver som en närvaro i rummet när de upplever tillståndet, och många kulturer har komplex folklore kring det.
Denna störning är särskilt vanlig hos personer som upplever narkolepsi, men den är också förknippad med sömnbrist, dåliga sömnförhållanden, stress och andra sömnproblem. I sig är förlamningen inte i sig skadlig, även om den kan vara skrämmande, och den kan också vara ett tecken på ett allvarligare problem som måste åtgärdas. Upprepade episoder, särskilt om de åtföljs av skrämmande hallucinationer, bör rapporteras till en läkare.
När någon upplever sömnförlamning känns kroppen tung och orörlig, och patienten kan känna att han eller hon inte kan tala. Tillståndet är faktiskt väldigt likt REM-atonia, en naturlig form av förlamning som inträder under de djupa stadierna av REM-sömn för att hindra kroppen från att utöva de rörelser som upplevs i drömmar. Detta tillstånd uppstår dock vid kanterna av REM-sömn, snarare än i den mest intensiva delen.
Förlamningsepisoder kan pågå från några sekunder till flera minuter. Ibland kan yttre stimuli, som en röst eller beröring, dra ut någon ur den, och i andra fall kan patienten vara oåtkomlig. Sömnförlamning uppstår oftast när människor sover på rygg och, i vissa kulturer, är det känt som ”Gamla Hagan”, med hänvisning till tanken att det orsakas av en gammal hag som sitter på patientens bröst.
Vissa människor har föreslagit att denna störning kan vara den rationella förklaringen bakom myter om främmande bortföranden, succubi, vampyrer och andra illvilliga nattliga besökare. Eftersom hallucinationerna i samband med detta problem kan vara extremt levande och ofta mycket konstiga, kan personer med aktiv fantasi ha haft svårt att förstå att de ”upplevda” händelserna faktiskt inte inträffade.
Ibland kan sömnförlamning åtgärdas med användning av receptbelagda läkemedel. Det kan också vara fördelaktigt att göra justeringar av en sömnrutin och att undersöka grundorsakerna till problemet för att se om de kan behandlas för att eliminera problemet. Andra människor tar ett annat tillvägagångssätt, använder psykologi i ett försök att kontrollera hallucinationerna, vilket gör förlamningen till en intressant, snarare än skrämmande, upplevelse.