Fetal hypoxi är inte en sjukdom i sig; det är en uppsättning patologiska processer som äger rum i livmodern, vilket gör att fostret blir allvarligt berövat syre under en period och orsakar resulterande skador och försämringar. Organaktivitet och metaboliska processer blir störda och medfödda avvikelser kan utvecklas. Skador på det centrala nervsystemet, inklusive hjärnan och andningsstörningar är vanliga, vilket leder till tillstånd som hypoxisk-ischemisk encefalopati, cerebral pares, ADHD, epilepsi och många neurologiska och neuropsykiatriska tillstånd. Dödligheten är hög i många fall, och även om barnet kan överleva födseln är risken för plötslig spädbarnsdöd (SIDS) hög.
I många fall förblir den exakta tidpunkten och orsaken till syrebrist från fetal hypoxi oupptäckta. De resulterande tillstånden är det som pekar föräldrar och läkare på fetal hypoxi som en orsak. Till exempel, vid hypoxisk-ischemisk encefalopati kan ett lindrigt tillstånd uppvisa dålig muskeltonus, övergående matning, gråt och sömnavvikelser, och neurologiska fynd blir nära normala först tre till fyra dagar efter födseln. Måttliga nivåer av sjukdomen ger ett slö spädbarn, med nästan frånvarande djupa senreflexer, sömnapné och anfall som inträffar inom 24 timmar efter födseln. Allvarliga nivåer av denna cellulära, neurologiska sjukdom är vanligtvis av stupor eller koma, inget svar på fysisk stimulans, oregelbunden andning, synavvikelser, kramper och ingen sugförmåga. Riskerna för allvarliga former är oregelbundna hjärtslag, blodtrycksvariationer och hjärt-kärlsvikt.
Intrauterin eller fetal hypoxi och de resulterande perinatala hjärnskadorna leder till extraordinära kostnader i tid och pengar, inklusive kontinuerliga livslånga behandlingar för de överlevande. I USA är det listat som den tionde vanligaste orsaken till neonatal död. Världshälsoorganisationen (WHO) har uppskattat att det globalt finns mellan 4 och 9 miljoner sådana nyfödda varje år, vilket orsakar cirka 1.2 miljoner dödsfall och ungefär samma antal överlevande som uppvisar allvarliga funktionshinder.
Inledande behandlingar för spädbarn med hypoxi hos foster är omedelbar nedsänkning av det födda barnet i hypotermiska terapier för att öka chanserna för överlevnad. Avbildningsstudier visar vanligtvis allvarliga hjärnskador och vissa blödningar. Elektrolyter är ofta allvarligt låga och kräver omedelbar sufffusion av natrium, kalium och klorid samt behandlingar för kraftigt minskad urinproduktion. Spädbarnen behöver vanligtvis återupplivning och stabilisering, noggrann vätskehantering, stödjande ventilationsbehandlingar och antikonvulsiva medel mot anfall. Hypoglykemi och hyperglykemi är en risk och lämpliga behandlingar påbörjas vanligtvis omedelbart för att få bra näring till barnet.
Brist på spontan andning vid födseln inom de första 20 till 30 minuterna är nästan alltid ett tecken på döden. Om onormala neurologiska fynd sträcker sig längre än sju till tio dagar efter födseln är prognosen att om spädbarnet överlever kommer det att uppleva ett starkt begränsat liv. Milda till svåra fall av hypoxisk-ischemi-encefalopati kan känna en 60-procentig överlevnadsgrad med livslånga behandlingar och nödvändig övervakning. Närvaron av anfall indikerar en dålig prognos, särskilt eftersom ytterligare hjärnskador sannolikt kommer att uppstå.