Tallium (Tl) är ett silverfärgat, mjukt metalliskt grundämne som finns i spårmängder med flera andra metaller, och återvinns vanligtvis som en biprodukt från smältning av bly, koppar och zink. Den minimala mängden av kemikalien som förekommer naturligt i vatten är relativt ofarlig, men tallium är mycket giftigt i större mängder, och så lite som 0.3 uns (1 gram) kan vara dödligt för människor. Det kan absorberas genom huden, genom inandning eller oralt. Elementet är luktfritt, smaklöst och vattenlösligt; egenskaper som gjorde det till det valda vapnet vid flera mord i Australien på 1950-talet.
Thallium upptäcktes 1861 av Sir William Crookes, en engelsk kemist. Vid den tiden var lite känt om faran med talliumförgiftning för människor, och det användes i ett antal receptfria hälsotillämpningar. Grundämnets giftiga egenskaper gjorde det till en favoritingrediens i insekticider och gnagargifter. Med tiden gjorde forskning och användning det uppenbart att detta var ett element som utgör en allvarlig potentiell fara för allmänheten om det inte hanteras på rätt sätt. 1973 rekommenderade Världshälsoorganisationen att användningen av talliumsulfat i insekts- och gnagargifter skulle förbjudas, och de flesta länder har följt den rekommendationen.
Symtom på talliumförgiftning inkluderar extrem smärta, kräkningar, diarré, svaghet och snabbt håravfall. Giftet är systemiskt, vilket innebär att det kan påverka flera organ inklusive hjärta, lungor, njurar och lever. En person kanske inte vet att han har blivit förgiftad omedelbart eftersom det kan ta flera dagar att visa symtom. En person kan leva upp till två veckor eller mer även efter att ha intagit en dödlig dos
Tallium löses snabbt i vätskor, så dess närvaro kanske inte alltid upptäcks genom blodanalys. Det bästa sättet att korrekt diagnostisera talliumförgiftning är genom att undersöka hårsäckarna. Preussiskt blått, ett mörkblått pigment som används i färger, rekommenderas som motgift om det administreras i tid. Färgen binder till metallen i tarmarna, vilket blockerar absorptionen.
Förbudet mot användning av tallium i hushållsprodukter har avsevärt minskat sannolikheten för oavsiktligt intag, så när talliumförgiftning är indikerad antas generellt brottsligt uppsåt och brottsbekämpande myndigheter blir inblandade. 1988 lades fem medlemmar av en familj i USA in på sjukhus med talliumförgiftning, varav en dog. Kemikalien hittades i läsk i hemmet, men ingen produktåterkallelse inleddes eftersom det var en isolerad incident. En tid senare dömdes en granne för brottet.
Trots toxiciteten hos detta element finns det vissa kommersiella och medicinska användningsområden för talliumföreningar. Det används för att tillverka specialglasögon, diamantimitationer, fotoelektriska sensorer och infraröda detekterings- och överföringsenheter. Det medicinska området använder också tallium som en del av ett hjärtstresstest som kallas myokardperfusionsavbildningstest. En liten dos av tallium, alldeles för liten för att orsaka talliumförgiftning, administreras till en patient under ett löpband eller en stationär cykelstresstest. Patienten lägger sig sedan på ett bord där en gammastrålekamera spårar talliumets väg genom artärerna för att upptäcka eventuella hinder.
Ny forskning genomförs för att utöka den positiva användningen av tallium, inklusive halvledare och medicinska tillämpningar. USA fortsätter att använda produkten inom tillverkning och medicin, men den upphörde med all produktion på 1980-talet. Några av de länder som är involverade i talliumåtervinning är Belgien, Kina, Tyskland, Kazakstan, Mexiko, Nederländerna, Polen och Ryssland.