Observationsinlärning, även känd som social inlärning eller modellering, är en form av lärande där människor förvärvar nytt beteende genom att se någon annan utföra det beteendet. Personen som utför beteendet är känd som modellen, och eleven är känd som observatören. Pionjären inom forskning om observationellt lärande är Albert Bandura, som publicerade en viktig studie om det där han visade att barn kunde lära sig våldsamma lekbeteenden genom att titta på en demonstration av våldsam lek.
Det är viktigt att notera att observationsinlärning inte är samma sak som imitation. I imitation härmar en observatör ett modellerat beteende. I observationsinlärning förvärvas beteendeförändringar, vilket innebär att observatören kan ta upp ett nytt beteende eller stoppa ett beteende, beroende på hur beteendet presenteras av modellen, och förändringen behålls.
Det är mer sannolikt att det nya beteendet visas om modellen är någon som ses som en auktoritetsfigur. Till exempel, barn som ser beteende som modellerats av ett barn i samma ålder kanske inte förvärvar det, men om det är modellerat av ett äldre barn eller en vuxen, särskilt en som ses som en förebild på något sätt, kommer barnen att bli mer sannolikt ta upp det nya beteendet.
Flera komponenter är involverade i observationsinlärning. Den första är att uppmärksamma; observatören måste fokusera på modellen för att lära sig. Nästa är förmågan att behålla den inhämtade informationen och att reproducera den. Slutligen måste det finnas en motivation för en beteendeförändring, antingen i form av en motivation som demonstreras av modellen, eller i omgivningen.
Till exempel, om ett barn ser att ett äldre barn beröms för att ha gjort något, kan det barnet replikera beteendet, eller om ett barn ser ett annat barn bli straffat för att visa ett visst beteende, minskar sannolikheten för att det beteendet ska reproduceras. På samma sätt, om ett barn befinner sig i en miljö där nya beteenden tenderar att bestraffas, kommer barnet att vara mindre benägna att reproducera modellerat beteende, rädsla för straff, medan barn i en miljö där nya beteenden hyllas kommer att vara mer benägna att reproducera modellerat beteende.
Forskning om observationellt lärande har visat att förstärkning och bestraffning inte nödvändigtvis kan moderera demonstrationen av beteende, utan sannolikheten för att reproducera modellerat beteende. Detta kan låta som en liten skillnad, men det kan faktiskt vara viktigt, eftersom det visar att människor kan skaffa sig beteenden och information utan att direkt belönas för specifika beteenden. Observationsinlärning verkar vara särskilt vanligt i tidig barndom och kan vara ett naturligt svar på att lära sig att navigera i en värld som innehåller en enorm mängd ny information.