Serotonin och noradrenalin är två signalsubstanser som identifieras ha stark effekt på humöret och många former av psykisk eller annan sjukdom, tillsammans eller separat. Om dessa kemikalier finns i lämpliga mängder och inte används för snabbt av receptorer i hjärnan, motsvarar detta ofta ett jämnare humör. När de används (återupptag) för snabbt kan humöret vara svårt att kontrollera och tillstånd som depression eller ångest kan uppstå. I större eller mindre grad verkar de också ha en inverkan på tillstånd som ADHD, tvångssyndrom eller sjukdomar som orsakar kronisk smärta, såsom fibromyalgi. Beroende på tillståndet kan medicinering som förhindrar ett snabbt återupptag av en eller båda av dessa signalsubstanser behövas.
Även om serotonin och noradrenalin har liknande roller, är de inte identiska. Det mesta av serotonin finns i det gastrointestinala (GI) systemet och hjälper till i GI-kanalens funktion. Läkemedel som ökar denna signalsubstans nivåer (selektiva serotoninåterupptagshämmare eller SSRI) kan ibland orsaka magproblem. Den huvudsakliga platsen för de flesta serotonin ger också en förklaring till varför matkonsumtion och humör ibland är relaterade. Endast cirka 20 procent av serotoninet i kroppen cirkulerar genom det centrala nervsystemet.
Däremot produceras noradrenalin i det sympatiska nervsystemet och det kan frisättas i stora mängder av binjurarna under kamp- eller flyktsvar. Förutom att påverka humörstabiliteten, verkar noradrenalin också vara indicerat för att hjälpa till att öka kognitivt fokus. ”Antidepressiva” mediciner som används vid behandling av ADHD är ofta ineffektiva om de inte hämmar återupptaget av noradrenalin.
Läkemedelsforskning har lett till många mediciner som mest specifikt inriktar sig på serotoninnivåer. Med tillkomsten av tricykliska läkemedel började vissa mediciner fungera som återupptagshämmare för både serotonin och noradrenalin. Detta innebar att de förhindrade receptorer för dessa kemikalier från att initiera en återupptagsprocess för snabbt, vilket gav hjärnan mer tillgång till tillgängligt serotonin, såväl som noradrenalin. Tricykliska patienter hade en stor börda av biverkningar, och de ersattes av mediciner som endast verkade på serotonin – SSRI.
Det blev uppenbart att många personer med depression eller ångest inte blev helt hjälpta av SSRI, och läkemedelsforskare utvecklade en ny uppsättning läkemedel som återigen behandlade noradrenalin och serotoninåterupptag. Dessa kallas serotonin- och noradrenalinåterupptagshämmare eller SNRI. Vanliga SNRI-preparat som för närvarande är tillgängliga inkluderar venlafaxin (Effexor®), desvenlafaxin (Pristiq®) och duloxetin (Cymbalta®). Några av de tricykliska läkemedlen ommärks som SNRI och det är oklart att biverkningsprofilerna för tricykliska och SNRI verkligen är så olika.
Forskning tyder också på att vissa tillstånd kommer att svara bättre på SNRI. Fobier, ADHD, generaliserat ångestsyndrom och egentlig depression kan alla bäst behandlas med en noradrenalin- och serotoninåterupptagshämmare. Detta är dock inte alltid fallet, så behandlingen varierar med individen. Det finns nackdelar med läkemedel som samtidigt verkar på båda signalsubstanserna, inklusive tendens att skapa utsättningssyndrom, som liknar abstinens. Dessutom kan olämplig användning av SNRI hos personer med odiagnostiserad bipolär sjukdom lätt skapa mani eller hypomani.