Den kanske vanligaste orsaken till skador på snäckan är exponering för högt ljud. Detta kan vara plötsligt, såsom ljudet av en explosion, eller kontinuerligt, såsom det pågående buller som operatörer av tung utrustning, flygplatspersonal, maskinverkstadsarbetare eller soldater utplacerade i stridsområden möter. Det är viktigt att öronen skyddas när man arbetar i en sådan miljö. Bullerrelaterade skador kan också uppstå vid frekvent exponering för hög musik. En förståelse för hur ljud upptäcks gör det lättare att förstå hur bullerrelaterade skador uppstår.
Snäckan, som ligger i innerörat, är hörselns huvudorgan. Den är lindad till en spiralform och fodrad med hårceller. Dessa är täckta med små hårliknande strukturer som kallas flimmerhår.
Ljudvågor som kommer in i örat gör att flimmerhåren svajar fram och tillbaka, ungefär som sjögräs svajar med de föränderliga havsströmmarna. Denna rörelse skickar signaler till hjärnan via hörselnerven, som tolkar signalerna som ljud. Cilierna kan lätt skadas, vilket kan göra att hårcellerna dör. Resultatet är hörselnedsättning eller ringningar i örat som inte går att vända.
Normalt åldrande kan orsaka gradvis, partiell hörselnedsättning. Detta beror på ackumulerat slitage på flimmerhåren, som kan bli ineffektivt med tiden. På senare år kan höga ljud bli svåra att höra och tal kan bli svårt att förstå. Böjda eller trasiga flimmerhår kan börja utlösa slumpmässiga signaler, som hjärnan tolkar som ljud. Detta resulterar i tinnitus, vilket är en ringning eller ett rytande i öronen.
Ett stort antal sjukdomar kan leda till hörselnedsättning, särskilt om de förknippas med hög feber. Många barnsjukdomar, som mässling, påssjuka och vattkoppor, kan permanent skada innerörat. Vaccination av små barn förhindrar de flesta förekomster av dessa sjukdomar.
Bakteriell meningit utgör en allvarlig risk för cochleaskada, liksom mononukleos. Hörselnedsättning hos små barn kanske inte är omedelbart uppenbar; det kan i själva verket gå odiagnostiserat förrän långt efter början. För tidig födsel, medfödd syfilis och lågt blodsyre är alla förknippade med ökad risk för permanent skada på innerörat hos spädbarn.
Andra hälsoproblem kan också orsaka hörselnedsättning. Obehandlat högt blodtryck eller hjärt-kärlsjukdom, till exempel, kan äventyra blodflödet till innerörat, vilket resulterar i cochleaskada. Tumörer i innerörat, som är vanliga hos patienter med förvärvat immunbristsyndrom (AIDS), utgör en klar risk för cochleaskada.
Slutligen kan snäckan också skadas av vissa läkemedelsregimer. Till exempel kan höga doser av acetylsalicylsyra eller icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel (NSAID) associeras med akut cochleaskada. Andra vanliga mediciner som ibland förknippas med hörselnedsättning inkluderar antibiotika, antihistaminer, antikonvulsiva medel, antidepressiva och antipsykotika.
Innerörat utsätts för skador från ett brett spektrum av potentiella förolämpningar. Dessa är inte begränsade till höga ljud utan inkluderar många vanliga sjukdomar, hälsotillstånd och mediciner. Det är omöjligt att förutsäga vad som kan visa sig vara farligt för en specifik individ. Av denna anledning bör förändringar i hörsel alltid rapporteras till en vårdpersonal.