Acetylkolinesteras, även känt som AChE, är ett enzym som är avgörande för funktionen hos djur från myror till elefanter. Detta enzyms enda ansvar är att bryta ner signalsubstansen acetylkolin. Acetylkolin skickar meddelanden mellan nerverna och signalerar muskelsammandragningar. Om signalsubstansen inte bröts ner efter att den fyllt sin funktion skulle den inblandade muskeln inte kunna slappna av, vilket kan skapa spasmer, förlamningar och andra problem.
Enzymet acetylkolinesteras kan hittas i synapspalten, gapet mellan nervceller genom vilka information flödar. När acetylkolin passerar igenom bryter enzymet ner det till kolin och ättiksyra efter att det har fyllt sin funktion, vilket säkerställer att signalsubstansen inte fortsätter att flyta genom kroppen. På sätt och vis är acetylkolinesteras som läraren som står vid klassrumsdörren och påminner barn om att stänga den så att det inte byggs upp drag i klassrummet.
Kolin och ättiksyra återvinns av kroppen för att göra mer acetylkolin så att reserver av signalsubstansen kommer att vara redo när kroppen behöver det. Acetylkolinesteras kan bryta ner acetylkolin på mikrosekunder och arbetar snabbt för att hålla synapspaltan klar så att blandade meddelanden inte uppstår.
Enzymer som denna är ständigt aktiva i kroppen, och deras handlingar är rent automatiska för att säkerställa att kroppen fortsätter att fungera smidigt. När detta enzym inte svänger till handling kommer en muskel att sitta fast i en sammandragen position, vilket kan vara smärtsamt på kort sikt och problematiskt på lång sikt. Sammandragna muskler kan bidra till förlamning, och muskelsammandragning kan också störa andning, hjärtslag och andra kritiska fysiska funktioner.
Vissa bekämpningsmedel är acetylkolinesterashämmare, hämmar verkan av enzymet hos insekter så att de dör. Vissa nervgaser som används på människor fungerar på exakt samma sätt, varför förlamning, andningssvikt och kramper är vanliga symtom på förgiftning av nervgas, eftersom gasen långsamt genomsyrar kroppen och hindrar detta kritiska enzym från att fungera som det ska.
För de som är nyfikna på etymologi används för övrigt suffixet ”-ase” för att beteckna ett enzym. Typiskt hänvisar framsidan av ordet till den kemiska förening som enzymet verkar på. Laktas är till exempel ett enzym som bryter ner proteinet laktos. Förutom att bryta ner saker kan enzymer också utföra ett antal användbara funktioner, allt från att koda för DNA till att arbeta i labbet för att skapa syntetiska mediciner.