Termerna bilateral och unilateral används för att referera till vilka sidor av kroppen som påverkas av vissa patologiska tillstånd. Bilaterala tillstånd påverkar båda sidor av kroppen, och ensidiga tillstånd påverkar bara en sida. Endast delar av kroppen som är symmetriskt placerade på båda sidor av kroppen beskrivs vanligtvis med dessa termer. Huruvida en sjukdom påverkar ena sidan eller båda sidor av kroppen kan vanligtvis ge ledtrådar om varför sjukdomen utvecklades.
Bilaterala tillstånd påverkar båda sidor av kroppen. På grund av människokroppens symmetri replikeras många kroppsdrag och organ och ligger på båda sidor av kroppen, inklusive njurar, ögon, öron, armar och ben. Ett antal olika patologiska processer kan påverka båda organen, vilket kan orsaka bilateral involvering.
Andra medicinska tillstånd kan bara påverka en sida av kroppen och skulle anses vara ensidiga. Till exempel finns det två njurar i kroppen. Om en sjukdom bara drabbar en av njurarna, sägs den drabbade individen ha ensidig njurpåverkan.
För vissa organ och funktioner i kroppen är det inte meningsfullt att använda termerna bilaterala och unilaterala som deskriptorer. Till exempel finns det bara en lever i människokroppen. Sjukdom i levern skulle inte kallas ensidig leversjukdom, eftersom att säga detta skulle innebära att det fanns en normal lever på andra sidan kroppen. Detta är inte fallet eftersom det bara finns en lever. Som sådan används bilaterala och unilaterala vanligtvis endast för att beskriva organ eller funktioner som finns på båda sidor av kroppen.
Skillnaden mellan bilateral och unilateral involvering av kroppen kan ofta tyda på att en viss typ av patologisk process inträffar. Förekomsten av artrit i händerna är ett illustrativt exempel på skillnaden i orsaker till bilaterala och unilaterala tillstånd. Att ha smärta och stelhet i båda händerna samtidigt kan tyda på en underliggande systemisk process, såsom den inflammatoriska sjukdomen reumatoid artrit. Om en person däremot endast hade artrit i vänster handled och inga andra leder, kan dessa symtom ha orsakats av en tidigare skada på den leden. Bilateral sjukdom beror vanligtvis på tillstånd som påverkar hela kroppen, medan ensidig sjukdom kan bero på ett mer lokaliserat problem.