Bronkiolerna är en del av luftvägarna i lungorna. De är belägna i slutet av bronkerna, de större, förgrenade luftvägarna i lungorna, och slutar i alveolerna, små cirkulära säckar där syre byts ut mot koldioxid i blodet. Dessa passager skiljer sig från bronkerna genom att de inte innehåller brosk eller körtlar. De är ansvariga för att kontrollera luftfördelningen och luftflödesmotståndet i lungorna.
Lungorna och deras strukturer är en del av andningssystemet, som styr andningen och inkluderar även de övre luftvägarna, näsan, halsen och bihålorna samt svalget och luftstrupen. Luft dras in i lungorna genom de övre luftvägarna tills den når alveolerna, där blodet syresätts. Syrefritt blod överför sin koldioxid till alveolerna och koldioxiden andas ut genom andningsvägarna. Denna process hjälper blodet att transportera syre genom hela kroppen, vilket driver kroppens ämnesomsättning.
Bronkialnätverket, som de flesta av andningsvägarna, innehåller flimmerhår, små fingerliknande cellutsprång, på sin inre yta för att hjälpa till att flytta luft genom systemet. Bronkioler är förgrenade, med början i de primära bronkiolerna, som förgrenar sig till de mindre och mer talrika terminala bronkiolerna, som i sin tur delar sig i luftvägsbronkiolerna. Varje terminal innehåller Clara-celler, som utsöndrar en proteinförening som kallas ytaktivt ämne som tjänar till att smörja passagerna, upprätthålla luftflödet och avgifta skadliga ämnen som andas in i lungorna.
Bronkial dysfunktion kan vara orsaken till livshotande störningar. Vid bronkospasm drar bronkerna ihop sig och blir smalare, vilket hindrar syreupptaget i blodet. Det är ett symptom på astma, bronkit, influensa och luftvägsinfektioner, såväl som anaplhylaktisk chock orsakad av allergener. Bronkospasmer kan också uppstå som en biverkning av vissa läkemedel, inklusive betablockerare och pilokarpin. De kan orsaka hosta, andfåddhet och hypoxi, eller syrebrist i kroppen.
En inflammation i bronkiolerna kallas bronkiolit. Det är vanligtvis ett symptom på virusinfektion, men i en sällsynt och allvarlig form, bronchiolit obliterans, blir passagerna blockerade av fibrös bindväv. De flesta bronkialsjukdomar kan behandlas med syrgasbehandling eller luftrörsvidgning, eller genom att behandla den bakomliggande orsaken till sjukdomen. Bronkodilation använder antingen medicinering eller mekanisk manipulation för att vidga luftvägarna i lungorna. Bronchiolitis obliterans är dock irreversibel och kan kräva lungtransplantation i allvarliga fall.