Verklighetsprincipen är ett koncept som utvecklats av Sigmund Freud och skiljer sig från Freuds mer kända ”njutningsprincip” eftersom den uttrycker det mogna sinnets förmåga att undvika omedelbar tillfredsställelse till förmån för långsiktig tillfredsställelse. Båda idéerna har att göra med de teoretiska delarna av sinnet skapade av Freud: egot, id och överjag. Egentligen är det mer korrekt att säga att verklighetsprincipen är en produktion av egot, medan nöjesprincipen utgår från id:t och kan styra egot om en person inte har blivit mogen och realistisk.
Några exempel på verklighetsprincipen är användbara för att förstå den. En person som bantar väljer att inte ge efter för cravings eftersom hon vet att att tillfredsställa cravings, och därmed tillfredsställa njutningsprincipen, är kortsiktig tom tillfredsställelse som omintetgör målet med dieten. Någon med lite pengar som handlar med en vän, bestämmer sig för att inte göra inköp, även om det finns en stark frestelse att köpa. Kunden är medveten om att all tillfredsställelse från ett köp inte kan uppväga det verkliga behovet av att vara sparsam och försiktig med pengar.
Dessa val vinner belöningar. Dietern kan gå ner i vikt lättare genom att konsekvent undvika mat under cravings. Kunden har färre bekymmer eftersom han inte spenderade för mycket. I grund och botten avstår människor från omedelbar tillfredsställelse eftersom de vet att sådan tillfredsställelse hindrar njutning senare. Det är förmågan att bedöma situationen med långsiktiga mål i åtanke och undvika id:s ständiga krav på nöje nu.
När exempel på verklighetsprincipen ges låter det som att de flesta vuxna har utvecklat denna förmåga i sitt ego. De är alla vuxna och de kan lätt åsidosätta id:ts konstanta och omedelbara tillfredsställelsekrav. Detta är långt ifrån sant och de flesta människor kommer att ge efter för nöjesprincipen åtminstone en del av tiden, eller så kan de ha en extremt underutvecklad egokontroll över id:t.
Om verklighetsprincipen inte är på plats utvecklas en annan dynamik i jaget. Överjaget kliver in och tillfogar skuld eftersom en person fortsätter att strikt lyda njutningsprincipen. Egot blir fångat mellan id:ts ”bör” och överjagets ”bör inte”, och ur den synvinkeln blir en person olycklig genom att ständigt ge efter för omedelbara begär och sedan hela tiden känna att de inte borde. Det är inte svårt att hitta exempel på vuxna som lever på det här sättet, även om det bör noteras att inte alla mentalvårdsspecialister antar den freudianska modellen av ego, id och superego.
Med psykoanalys ur en freudiansk synvinkel skulle ett mål vara att id-kontroll. För att få mognad och bättre självkänsla skulle människor gradvis utveckla verklighetsprincipen och lära sig att skjuta upp njutning genom att göra bättre val. I en traditionell psykoanalytisk modell kan detta vara ett arbete på flera år, och även med arbete kommer de flesta människor ibland att göra valet att få omedelbar tillfredsställelse istället för att inta den mer modulerade hållningen att välja fördröjd tillfredsställelse som fortfarande skördar fördelar.