Euphorbia tirucalli är en typ av häck eller litet träd som är vanligast i Afrika. Det märks på grund av de många korta, pennliknande grenarna som växer från dess huvudgrenar. Växtens saft är giftig och innehåller latex. Euphorbia tirucalli är också känd som pennträdsväxten, gummihäcken och mjölkbusken.
Euphorbia tirucalli kan växa i många olika typer av miljöer, från gräsmarker, steniga områden, längs floder och på öppna savanner. Denna växt är vanligtvis cirka 10-16 fot (3-5 meter) lång men kan nå upp till 33 fot (10 meter). Euphorbia tirucalli har flera stammar med små, pennliknande, ljusgröna suckulenta massor i slutet av var och en av dess grenar, vilket skapar en distinkt form. Växten producerar små blad såväl som små gula blommor under vissa tider på året.
Även om de finns mest i Afrika, kan Euphorbia tirucalli hittas över hela världen. Den föredrar varma regioner och kan hittas i Indien, Indonesien, Kina och Filippinerna. Man tror att tidiga handlare transporterade dessa växter från Afrika till olika delar av världen.
Det är inte ovanligt att den här typen av växter odlas som en häck. Det kan planteras omgivande hem eller runt områden med boskap. Växterna håller myggor och andra inkräktare borta och kan även fungera som en vindspärr. Det är på grund av denna användning som Euphorbia tirucalli ibland kallas ”gummihäcken”.
Denna växt kan också odlas av den privata trädgårdsmästaren med början från frön eller sticklingar. De kan odlas inomhus eller utomhus, men de trivs bäst i ett varmt klimat. I svalare områden är det bäst att hålla plantorna i krukväxter så att de kan flyttas inomhus när vädret blir kallare. De kan också hållas inomhus året runt som krukväxter, och kan trimmas och formas till önskvärda proportioner.
Saven från Euphorbia tirucalli-växten är giftig, och om den intas kan den vara dödlig. Om juicen kommer i kontakt med huden kan det orsaka blåsor och irritation. På grund av dess giftiga egenskaper har juicen använts som ett fiskgift i Afrika. Brutna grenar placeras i floder och fyller vattnet med giftig sav. Den bedövade fisken kan lätt fångas.
Växtens saft innehåller också latex, och en gång trodde man att denna latex kunde vara användbar för att skapa gummi. Efter mycket studier upptäckte man att latexen innehåller för hög andel harts och att processen att skapa ett användbart gummi skulle vara svårt och dyrt och skulle skapa ett gummi av låg kvalitet.
Många forskare undersöker Euphorbia tirucalli för dess potential som biobränsle. Man tror att en hexacre Euphorbia tirucalli skulle kunna producera upp till 125 fat bränsle per år. Detta bränsle kan framställas som en vätska, såsom bensin, eller som ett fast bränsle, såsom pellets eller briketter.