En dominant egenskap är en genetisk egenskap som kommer att manifesteras när endast en kopia av genen är närvarande, och åsidosätter en annan ärvd gen som kodar för en annan version av egenskapen. Däremot kommer en recessiv egenskap endast att dyka upp om en organism ärver en kopia av genen från båda föräldrarna. Annars kommer den recessiva att förbli inaktiv och den dominerande egenskapen kommer att ta över. Idén om recessiva och dominerande egenskaper publicerades av Gregor Mendel, som under 19-talet forskade på ärter för att få en bättre förståelse av genetiskt arv.
Reproduktionsprocessen börjar med genereringen av ägg- och spermieceller. Dessa celler är haploida, vilket betyder att de innehåller hälften av det genetiska material som behövs för att koda för organismen. När ägg- och spermieceller smälter samman skapar de en diploid cell med allt nödvändigt genetiskt material, och cellen börjar växa och dela sig för att så småningom förvandlas till ett barn. Detta genetiska material är uppdelat i kromosomer, med individuella egenskaper som bestäms av generna på specifika platser på kromosomen som kallas alleler.
När någon ärver både en dominant och recessiv allel, förblir den recessiva genen i huvudsak av, vilket låter den dominanta genen ta över. Till exempel, om ett barn ärver gener för bruna och blå ögon, kommer den blå genen att förbli vilande, vilket säkerställer att barnets ögon är bruna. Detta gör bruna ögon dominerande. Tack vare Gregor Mendels stenografi använder många stora och små bokstäver för att skilja mellan dominanta och recessiva egenskaper, så här: B/b, för bruna/blå ögon.
I vissa fall ärver människor två kopior av samma allel, vilket gör dem homozygota för just den egenskapen. Människor kan också vara heterozygota, med två olika alleler för en viss gen. När någon är homozygot för en egenskap kommer den egenskapen att visa sig om den är dominant eller recessiv, eftersom det inte finns något annat genetiskt material som kan konkurrera med det. När någon är heterozygot för en egenskap blir skillnaden mellan dominanta och recessiva egenskaper viktigare, eftersom den dominanta egenskapen är den som kommer att manifesteras.
I ett enkelt exempel på hur dominerande egenskaper fungerar kan någon ha två föräldrar som är heterozygota för bruna och blå ögon. Det finns en 25% chans att barnet kommer att ärva bb-allelen, vilket gör honom eller henne blåögd. Det finns en 50% chans att barnet kommer att ärva ett B från en förälder och ett ab från den andra, vilket gör barnet brunögt, med förmågan att skicka blå ögon vidare till sitt barn. Slutligen kunde barnet ärva ett B från båda föräldrarna, vilket gör barnet homozygott för bruna ögon.
Med tanke på att det finns fler färger än brunt och blått för ögon, borde det inte komma som någon överraskning att lära sig att ögonfärgen faktiskt bestäms av gener vid flera alleler som interagerar med varandra för att skapa färger som grönt, grått och hasselbrun förutom brunt och blått.