Kolera är en allvarlig infektionssjukdom som orsakas av bakterien Vibrio cholerae, som påverkar kroppens tarmsystem. En smittad person upplever svåra kräkningar, explosiv diarré och svår uttorkning. Utan omedelbar medicinsk behandling kan denna sjukdom leda till döden inom fyra till 12 timmar efter att symtomen börjar. På grund av en stor förlust av kroppsvätskor är sjukdomen fruktansvärd på det sättet att den lämnar överlevande i deras fysiska utseende, såväl som i den biologiska belastning den tar på kroppen.
Bakterierna som orsakar kolera är mycket smittsamma. Det sprids genom oavsiktlig konsumtion av infekterad avföring som förorenar mat och vatten, och det kan också spridas genom kontakt mellan människor. Vissa människor har också blivit smittade av det genom att äta råa eller underkokta skaldjur.
Sjukdomen behandlas lätt med vätska och antibiotika. När antibiotika inte är tillgängligt, vilket vanligtvis är fallet i områden som plågas av sjukdomen, är en enkel blandning av vatten och glukos för rehydrering livräddning. Det brukar lösa sig efter en tid; faran är den svåra uttorkningen som snabbt orsakar döden.
I likhet med böldpesten som har visat sitt ansikte gång på gång, misstänks kolera vara en uråldrig sjukdom. Det har utan tvekan återkommit i sju pandemier sedan 1817, inklusive i Europa och USA. Den senaste pandemin började i Asien 1961 och fortsätter till idag i Afrika.
I utvecklingsländer är kolera utbredd i områden som inte åtnjuter sanitära levnadsvillkor på grund av fattigdom och brist på resurser. I pandemiregioner kanske inte ens sanitära förhållanden förhindrar ytterligare utbrott. Många människor får inte information om hur sjukdomen sprids, är rädda för att söka medicinsk hjälp eller har helt enkelt inte tillgång till någon form av behandling.
Kolera är inte vanligt i utvecklade länder på grund av tillgången på medicinsk behandling, reglerade hälsostandarder, rent vatten och effektiva avloppssystem. Fall i utvecklade länder är ofta resultatet av råa skaldjur eller personer som har drabbats av sjukdomen under resan. De som reser till länder som har epidemier bör vidta försiktiga försiktighetsåtgärder för att förhindra infektion.
Försiktighetsåtgärder för resenärer inkluderar kokande vatten innan de dricks eller tvättas, eller behandla det med klor eller jod. Regelbunden handtvätt med rent vatten, särskilt efter toalettbesök, är absolut nödvändigt. Resenärer rekommenderas också att se till att deras mat är helt tillagad och varm, skala sin egen frukt och undvika råa grönsaker, inklusive sallader. Råa och underkokta skaldjur bör också undvikas.
Kolera är en sjukdom som orsakar sociala stigmatiseringar och stereotyper i epidemiområden. Ursprungsbefolkningar som vanligtvis faller offer för det fruktar statusen som socialt utstött mer än själva sjukdomen. Genom historien har samhällen som har haft utbrott markerats som sjuka och smutsiga även efter att de inte längre är i riskzonen för att sprida bakterierna.