Närvaron av en atypisk lymfocyt, annars kallad en reaktiv lymfocyt eller en atypisk vit blodkropp, i blodomloppet är en indikator på antigenstimulering eller immunsystemaktivering i kroppen. Den atypiska lymfocyten har mer cytoplasma och växer sig därmed större i storlek än en normal lymfocyt som en reaktion på infektion, hormonproduktion, strålning eller andra faktorer som påverkar immunförsvaret. Vissa patogener som påverkar närvaron av denna typ av lymfocyter i blodet kommer också att få denna förändrade cell att anta definierande egenskaper, såsom förändringar i formen på kärnan och mängden eller färgen på cytoplasman i lymfocyten.
Även om lymfocyter alltid finns i blodomloppet, krävs interaktion med immunsystemets triggers för att skapa en miljö där den onormala lymfocyten produceras. De vanligaste triggerna för deras produktion är virussjukdomar. Några av de virus som förändrar lymfocytproduktionen i kroppen är Epstein-Barr-virus, cytomegalovirus, syfilis och hepatit C. Eppstein-Barr-viruset och cytomegalovirusets atypiska lymfocytstrukturer kallas ofta för Downey-celler för att hedra Hal Downey, som upptäckte dem i 1923.
Högre antal vita blodkroppar och förekomsten av atypiska lymfocytcellstrukturer i blodomloppet tyder på infektioner. Lymfocytens form, färg och storlek kan erbjuda labbpatologer möjligheten att identifiera källan till infektionen. Dessa definierande egenskaper är inte alltid tillgängliga, men vissa patogener orsakar regelbundet att onormala lymfocyter bildar specifika egenskaper. Av denna anledning måste labbpatologer vara väl insatta i dessa speciella egenskaper för att hjälpa dem att identifiera källan till infektioner.
Till exempel producerar infektiös mononukleos en atypisk lymfocyt som har mer cytoplasma än de vanliga vita blodkropparna. Förutom att vara större än typiska lymfocyter, uppvisar dessa celler också närvaron av nukleoler. Trängseln av de omgivande röda blodkropparna är anledningen till att lymfocyterna som produceras av infektiös mononukleos ofta har en bucklig form till sin cytoplasma.
Förutom att göra förändringar i strukturen hos kroppens lymfocyter, överförs de flesta virus som kan skapa en atypisk lymfocyt också genom sex eller utbyte av kroppsvätskor. Dessa virus, som har förmågan att förbli vilande i många år, identifieras ofta först av förekomsten av atypiska lymfocyter i blodet. De strukturer som används för att identifiera dessa virus gör sjukdomskontroll möjlig inför epidemier.