Hypotermi är en minskning av kroppstemperaturen, vanligtvis genom exponering för kallt vatten eller kallt väder. När den inte behandlas, särskilt i senare skeden, är den extremt allvarlig och kan leda till organdöd, hjärtrytmrubbningar eller extrem desorientering som resulterar i att den drabbade stannar utomhus och tappar kläder eftersom han inte känner kylan. Om personen inte hittas och snabbt behandlas är döden trolig.
Det första stadiet av hypotermi har upplevts av många människor vid ett eller annat tillfälle. Det definieras som en minskning av kroppstemperaturen på 1° till 3° (1°F är lika med 1.8°C). Normal kroppstemperatur är cirka 98.6°F (37°C). Fas ett hypotermi sänker kroppens temperatur till 96.5° till 95°F (35.83° till 35°C). En person kan känna att händerna blir domna, gåshud, mild frossa, och han kan också notera att läpparna ser blåa ut. Barn som hamnar i en kall vattenmassa kan snabbt visa tecken på denna mängd temperaturfall. Det bästa för föräldrar att göra är att få upp dem ur vattnet och täcka dem med en varm handduk.
I det andra steget sjunker kroppstemperaturen till mellan 95° och 91.4°F (35° och 33°C). Hypotermi i detta skede är farligt. Människor kanske inte kan använda sina muskler på rätt sätt, de kan vara förvirrade och deras extremiteter kan kännas helt domna. Huden blir mycket blek och läpparna och extremiteterna kan bli blå. Rysningar är vanligtvis extrema, eftersom det är ett försök att hålla kroppen varm.
Det tredje steget definieras av kroppstemperatur vid eller under 90°F (32.22°C). Även om människor kanske inte ryser i detta skede, har de fortfarande svårt att röra sig. Hjärtat slår snabbare, förvirringen är betydande och organ börjar svikta. Utan behandling är detta stadium dödligt.
Sjukhus behandlar hypotermi genom att använda värmande filtar och, i vissa fall, varm intravenös vätska för att hjälpa till att höja temperaturen i organen och förbättra cirkulationen. De övervakar också noggrant hjärtat för tecken på oregelbunden hjärtrytm.
När en person inte kan ta sig till ett sjukhus omedelbart, kan det hjälpa att bara ta sig ut ur kylan. Människor kan också behöva använda HLR om personen inte andas. Den bästa behandlingen är att försöka värma personen och utföra HLR vid behov tills hjälp kommer. Individer som inte kan hitta en inomhusmiljö bör använda filtar, jackor eller vad de kan ha för att hindra personen från att ligga direkt på marken. Personer som ger behandling bör aldrig använda värmekuddar eller ge en person med misstänkt hypotermi alkohol eftersom detta kan förvärra tillståndet.
Under förhållanden som kan framkalla hypotermi bör individer inte ge upp sina egna värmekällor om de inte har tillgång till en inomhusmiljö. I det här fallet kan det vara bäst för personer som utsätts för kyla att ligga tillsammans så tätt som möjligt för att dela kroppsvärme.
Det som orsakar dessa dramatiska sänkningar av kroppstemperaturen är faktiskt kroppens sätt att försöka hjälpa sig själv. När kroppen utsätts för kyla börjar kapillärerna och venerna som förser extremiteterna dra ihop sig. Denna förträngning fortsätter när kylexponeringen fortsätter, med slutresultatet att blodflödet till organen stoppas, vilket resulterar i vävnadsdöd.
Det bästa sättet för människor att förhindra hypotermi är att klä sig varmt och täcka alla extremiteter i kallt väder. Individer bör inte simma i sjöar eller pooler som är mycket kalla. Många glömmer att bära en hatt eller på annat sätt täcka huvudet, vilket ger ett enkelt sätt för kroppsvärmen att ta sig ut. Vandrare bör undvika områden med snabba väderförändringar utan full tillgång på extremväderutrustning och en mobiltelefon eller mobilradio i nödsituationer.