Låga serotoninnivåer kan leda till ångest, depression, tvångssyndrom, spänningshuvudvärk och överätande. Serotonin är ett hormon som produceras i hjärnan. Serotonin, liksom dopamin och noradrenalin, är en signalsubstans. Serotonin hjälper kroppen att upprätthålla en glad känsla, kontrollerar humöret, hjälper till att sova och minskar ångest. Medan serotonin är associerat med hjärnan, finns ungefär 90 procent av serotoninet i kroppen i blodplättarna och matsmältningskanalen.
Serotonin och andra signalsubstanser flyttar signaler från en del av hjärnan till en annan och påverkar kroppsfunktioner. Serotonin påverkar beteende, minne, temperatur, sömn, aptit, sexuell lust och humör. Låga serotoninnivåer kan ha en negativ effekt på mängden mjölk som en nybliven mamma producerar, och kan till och med vara en bidragande faktor till plötslig spädbarnsdöd. Serotonin har en inverkan på det endokrina och kardiovaskulära systemet och hur musklerna fungerar.
Låga nivåer av serotonin kan också öka en individs risk för beroende. Milda till måttliga fall av depression skylls ofta på låga serotoninnivåer, och de flesta antidepressiva medel riktar sig mot serotonin eller noradrenalin. Låggradiga besvär som trötthet, sömnlöshet och allmänna känslor av värdelöshet kan alla orsakas av låga serotoninnivåer. Östrogen och progesteron kan reagera med serotonin, påverka serotoninnivåerna och förvärra premenstruella symtom.
Det finns inget sätt att testa nivåer av serotonin i en levande människas hjärna. Blodserumtester kan fastställa serumnivåer i blodet, och dessa nivåer är ofta låga hos personer med depression. Serotoninnivåerna kan vara låga eftersom hjärncellerna som är ansvariga för att producera kemikalien inte tillverkar en tillräcklig mängd, individen har låga nivåer av tryptofan, som används för att tillverka serotonin, det befintliga serotoninet kan inte nå receptorställen där det behövs, eller kroppen saknar tillräckligt med receptorplatser.
Det kan vara möjligt att öka serotoninnivåerna genom kosten. Vissa bevis tyder på att en diet med låg protein och hög halt av kolhydrater kan öka serotoninnivåerna naturligt. Tryptofanrika livsmedel, såsom kyckling, kalkon, nötter eller mejeriprodukter, utgör byggstenarna för serotonin. Vitamin B-6 kan hjälpa kroppens omvandling av tryptofan till serotonin.
Det är möjligt att ha för mycket serotonin i kroppen också. Att kombinera serotoninhöjande antidepressiva medel med 5-HTP eller johannesört kan leda till serotonergt syndrom. Symtom på serotonergt syndrom inkluderar okontrollerbara muskelspasmer, förvirring, svettning och agitation. Serotonergt syndrom kräver omedelbar läkarvård.