Delad uppmärksamhet är en term som används för att beskriva det mentala tillståndet där människor försöker fokusera på flera saker. Under åren har forskare varit mycket intresserade av människans förmåga att multitaska på detta sätt, och flera studier har utförts för att testa begränsningarna och mekaniken bakom uppmärksamhetsdelning. Allmänt sett har experter funnit att människor ofta betalar ett stort pris i prestanda när de försöker fokusera på flera uppgifter eller informationskällor, och att gränserna för delad uppmärksamhet i allmänhet är ganska strikta. Som ett resultat av detta känner vissa människor att multitasking generellt bör avskräckas när de utför vissa uppgifter, men andra anser att samhället bör anamma det eftersom det kan erbjuda vissa fördelar jämfört med mer fokuserat tänkande i den moderna digitala tidsåldern.
Varje gång människor försöker fokusera på mer än en sak åt gången måste deras hjärnor dela upp uppmärksamheten mellan varje uppgift. Till exempel, om någon försöker läsa ett e-postmeddelande samtidigt som han lyssnar på någon som pratar samtidigt, eller försöker titta på ett tv-program samtidigt som han surfar på Internet på en surfplatta, uppvisar den personen delad uppmärksamhet. Vissa människor har mer en tendens till multitasking än andra, och vissa experter anser att den moderna tillgängligheten av digitala medier och nya former av underhållning kan leda till ett samhälle där multitasking är mycket vanligare eller mer nödvändigt än det en gång var.
Sammantaget har forskning generellt visat att människor har en mycket strikt gräns för hur många saker de kan uppmärksamma på en gång, och varje mängd delad uppmärksamhet leder nästan alltid till någon grad av prestationsförsämring. Detta anses generellt vara anledningen till att distraktioner som mobiltelefoner har en tendens att orsaka fler bilolyckor, och det kan också bidra till dålig prestanda på många andra områden i livet. Det kan finnas en viss förmåga att förbättra en persons förmåga till multitasking genom övning, men vissa experter tror att det kanske inte är möjligt att undvika att drabbas av en ganska betydande minskning av effektiviteten, även för mycket låga nivåer av multitasking.
Det finns många argument om huruvida delad uppmärksamhet alltid är en bra eller dålig sak. De flesta håller med om att det ibland är bättre att vara centralt fokuserad på en enda dataström, men vissa experter tror att det finns vissa situationer där multitasking kan göra det möjligt för människor att prestera eller lära sig bättre, medan andra tycker att det nästan alltid är bäst att undvika det om möjligt. . Till exempel har vissa högskoleprofessorer faktiskt förbjudit sina studenter att göra någonting i klassrummet överhuvudtaget, inklusive ett förbud mot anteckningar, på grund av oro för att någon distraktion kan begränsa personens förmåga att lära sig. Andra tror att människor lär sig på ett nytt och annorlunda sätt när de multitasking, och kan dra nytta av det på sätt som människor ännu inte har känt igen.