Om det inte finns tillräckligt med fritt vatten i kroppen, vatten som inte är bundet till några organeller eller makromolekyler, kan det orsaka ett överskott av natrium i blodet, ett tillstånd som kallas hypernatremi. Underskottet av fritt vatten är den mängd vatten som kroppen saknar som har orsakat hypernatremi. Hypernatremi kan orsaka en mängd olika symtom, och symtomens svårighetsgrad beror främst på den bakomliggande orsaken.
Hypernatremi är ett överskott av natrium i blodet, men beror mer typiskt på brist på fritt vatten än överkonsumtion av natrium. Normalt, om det till och med sker en liten förändring i mängden natrium i blodet, kommer törstreaktionen att slå in och få någon att konsumera vatten. För det mesta orsakas hypernatremi av människor som inte kan konsumera vatten på begäran, till exempel mycket gamla, spädbarn eller personer med funktionshinder. Att inte behandla ett underliggande problem som gör att en patient förlorar mycket vatten, såsom överdriven diarré eller en sjukdom som diabetes insipidus, kan också orsaka hypernatremi.
Det finns en standardberäkning för att bestämma mängden fritt vatten som behövs för att uppnå den korrekta balansen av natrium i blodet. Blodprover tas för att bestämma förhållandet mellan natrium och blod, vanligtvis uttryckt som mängden natrium i milligram per deciliter blod (NA+ mg/dl). När detta har hittats delas det värdet med ett referensnummer som indikerar den normala mängden natrium i blodet, vanligtvis 140 mg/dl, minus ett.
Underskottet av fritt vatten beräknas sedan genom att ta det resulterande värdet och multiplicera det med kroppens totala vikt i kilogram. Den multipliceras sedan ytterligare med ett referensnummer, vanligtvis 0.6 för män och 0.5 för kvinnor, för att uppnå underskottet av fritt vatten. Referensnumret multipliceras med kroppsvikten eftersom det avgör hur mycket totalt kroppsvatten det finns. Med en man som exempel skulle formeln då se ut så här: 0.6 x Kroppsvikt (kg) x (nuvarande Na+-nivå/140 – 1) = fritt vattenunderskott.
När värdet har hittats kan rätt mängd vatten tillföras antingen oralt eller intravenöst. Nyckelfaktorn för att rehydrera någon med hypernatremi är att gå i rätt takt. Om det görs för snabbt kan det orsaka skador på kroppen, i synnerhet hjärnans celler. Hjärnceller kan lätt svälla och detta kan leda till anfall, hjärnskador eller dödsfall. Proceduren för att korrigera ett fritt vattenbrist görs bäst på sjukhus eller hos en erfaren läkare.