Det grundläggande sambandet mellan tvångssyndrom (OCD) och ångest är att båda klassas som ångestsyndrom. Hos de flesta försvinner obekväma känslor som nervositet, spändhet eller rädsla efter en viss tid. För personer med ångestsyndrom blir dessa känslor ihållande och kan försvåra sociala situationer eller vardagliga sysslor. Hos människor som lider av tvångssyndrom blir tankar som de flesta inte skulle dröja kvar, som en rädsla för bakterier, vanliga och försvagande. OCD och ångest liknar varandra genom att ångestskapande tankar blir ihållande och orsakar överdriven oro eller tvångsbeteende.
Ångestsyndrom är en paraplyterm som inkluderar panikångest, där panikattacker uppstår och fobier. ”Ångest” syftar vanligtvis på generaliserat ångestsyndrom. Människor som lider av generaliserat ångestsyndrom kan till exempel oroa sig överdrivet över hjärtats hälsa, andning eller barnens säkerhet. Koncentrationen kan bli svår, musklerna blir spända och sömnsvårigheter kan bland annat uppstå.
OCD hänvisar till tvångstankar och tvångsmässiga handlingar. Exempel på tvångstankar är att kolla och kontrollera om spisen är avstängd, om dörren är låst eller om ens händer är tillräckligt rena. De som lider utvecklar tvångsmässiga beteenden som överdriven handtvätt och ritualer som att kontrollera dörrlåsen om och om igen.
Eftersom OCD och ångest båda förekommer i spektrumet eller skalan av ångeststörningar har olika idéer uppstått för att förklara dem samtidigt. Tidiga psykanalytiker letade efter källan till OCD och ångest i barndomsupplevelser. Idag tenderar psykologer att förklara OCD och ångest med en av två åsikter, eller en kombination. Dessa åsikter är att OCD och ångest uppstår antingen från ett biologiskt ursprung, vanligtvis i hjärnan, eller genom en inlärningsmekanism som förstärker ångestframkallande tankar.
De som stödjer inlärningsmetoden antar att ökad uppmärksamhet på oroliga tankar också höjer uppmärksamheten människor ägnar sig åt ångestframkallande händelser. Till exempel kan någon som tänker på alla dåliga saker som kan hända i en social situation innan det händer, och sedan grubblar på händelsen efter att den är över, vara mer benägna att utveckla social ångest. På samma sätt kommer sannolikt att förstärka både tankarna och beteendet att upprepade gånger tänka på de sjukdomar som bakterier kan orsaka, och sedan tvätta händerna för att lindra stressen. Andra letar efter vilken roll vissa delar av hjärnan och hjärnkemikalier spelar i OCD och ångest.
Behandling av OCD och ångest är något liknande. Läkemedel kan förskrivas; vissa antidepressiva medel kan hjälpa människor som lider av båda sjukdomarna. Kognitiv beteendeterapi, användbar för båda sjukdomarna, är avsedd att hjälpa drabbade att ändra sina tankar och attityder utan att fokusera för mycket på orsaken. Det består i grunden av att hjälpa människor med OCD och ångest att lära sig att kontrollera sina svar på stressande tankar, vilket ger dem mer frihet i sina handlingar.