Histamin är en kemikalie som produceras av kroppen som hjälper till med immunsvar och fungerar som en signalsubstans. Som svar på främmande patogener i kroppen produceras denna kemikalie av basofiler, en typ av vita blodkroppar, och mastceller, celler i bindväven med liknande egenskaper som basofiler. Histamin hjälper till att bekämpa infektion genom att göra kapillärerna mer genomsläppliga för vita blodkroppar som bekämpar patogener.
Fyra typer av histaminreceptorer, som interagerar med frisatt histamin för att producera en reaktion, har upptäckts i kroppen. H1-receptorer finns på den glatta muskelvävnaden i de inre organen, i endotelet som beklär blodkärlen och i centrala nervsystemets vävnad. Interaktionen mellan histamin och dessa receptorer är ansvarig för nässelfeber, klåda och svullnad på grund av insektsbett och liknande allergiska reaktioner, och allergisk rinit, eller förkylningsliknande symtom på grund av allergisk reaktion. H2-receptorer finns på parietalcellerna på magslemhinnan och stimulerar utsöndringen av magsyra när de aktiveras; denna process är en normal del av biologisk funktion och inte ett svar på patogener.
H3-receptorer finns i vävnaden i det centrala och parietala nervsystemet och är ansvariga för den minskade frisättningen av neurotransmittorer inklusive acetylkolin, histamin, noradrenalin och serotonin. H4-receptorer finns i basofiler, benmärg, tymus, tunntarmen, mjälten och tjocktarmen. De spelar en roll i kemotaxi, rörelsen av kroppsceller som reaktion på en kemikalie i deras miljö.
Förutom sin roll i immunsvaret hjälper histamin till att reglera ett antal processer i kroppen. Det hjälper till i matsmältningsfunktionen i magen, som nämnts ovan, och hjälper till att producera en orgasm genom mastceller i könsorganen. Histamin hjälper också till att reglera sömnen, eftersom kroppen producerar mer när du vaknar och mindre när sömncykeln fortskrider. Av denna anledning kan antihistaminer hjälpa en person att somna genom att begränsa kemikaliens frisättning.