Apoptos är termen som används för att beskriva den generellt normala döden av cellen i levande organismer. Eftersom nya celler regenereras är celldöd en normal och konstant process i kroppen. Mänskliga embryon, till exempel, har mycket fler celler än vuxna människor. När embryot utvecklas selekteras vissa celler för utförande så att normal utveckling äger rum. När dessa celler inte går igenom apoptos kan de orsaka missbildning i det växande embryot.
Denna term ska inte förväxlas med nekros, celldöd genom sjukdom eller infektion. Apoptos är en del av cellens funktion i organismen. När processerna är ofullständiga kan detta leda till utveckling av till exempel både benigna och maligna tumörer.
Apoptos har flera olika stadier. I det första skedet börjar cellen att bli rund till följd av att proteinet i cellen äts upp av enzymer som blir aktiva. Därefter börjar DNA:t i kärnan att lossna och krympa ner. Membranet som omger kärnan börjar brytas ned och bildar slutligen inte längre det vanliga lagret.
Eftersom cellens kärna inte längre är skyddad bryts cellens DNA i ojämna fragment. Kärnan är nu uppdelad i många kroppar med ojämna mängder DNA. Själva cellen går igenom en process som kallas blebbing, där delar av cellen börjar brytas av. Slutligen bryts cellen helt i bitar och konsumeras av små celler som kallas fagocyter.
Det finns en fara om detta sista steg av fagocytisk matsmältning i apoptos inte slutförs. Osmälta cellfragment kan ackumuleras i kroppen och har visat sig orsaka död hos musembryon och musnyfödda.
Apoptos kan uppstå på grund av signaler inuti cellen (inneboende), eller signaler utanför cellen (extrinsiska). När det orsakas av inneboende signaler, kan det vara resultatet av brist på tillräcklig näring till cellen eller skada på DNA:t i kärnan. Extrinsisk apoptos kan uppstå som svar på ett virus, eller behandlingar som kemoterapi. Ibland initierar en cell processen i ett försök att bekämpa ett virus, som HIV.
Studiet av apoptos har blivit ganska viktigt, och det mesta av vår nuvarande förståelse av celldöd är resultatet av studier som utfördes på 1990-talet och i dag. Att kunna inducera celldöd är önskvärt, till exempel när man försöker döda tumörvävnad. Att förstå hur processen fungerar främjar också forskning om studiet av stamceller och deras möjliga tillämpningar inom medicin.