Atropin är en giftig alkaloid som finns i belladonna och några andra medlemmar av nattskuggsfamiljen. Denna bittra kristallina förening har ett antal medicinska användningsområden när den används i en kontrollerad miljö, och människor har också använt den för rekreation, även om denna praxis inte rekommenderas. Atropin av farmaceutisk kvalitet produceras i mycket kontrollerade miljöer för att säkerställa att doseringen är exakt och säker.
Detta läkemedel undertrycker verkan av vagusnerven, en nerv som styr ett antal funktioner i bålen, inklusive hjärtfrekvens. Det stör också verkan av acetylkolin, vilket gör att musklerna i kroppen slappnar av. Atropin vidgar vanligtvis pupillerna och höjer hjärtfrekvensen. Det kan också orsaka yrsel, illamående och en mängd olika neurologiska symtom, eftersom det passerar blod-hjärnbarriären. Vid allvarliga överdoser kan atropin leda till döden.
Användningen av atropin drar fördel av dess effekter på kroppen, vilket gör dem till god användning. Det kan till exempel administreras för att vidga pupillerna, eller som ett kramplösande läkemedel, eftersom det tvingar musklerna att slappna av. Eftersom det minskar sekret i luftvägarna, används atropin även inom anestesiologi för att få ner dessa sekret, vilket säkerställer att patienten inte upplever en ansamling av vätska i lungorna. Atropin kan också användas för att behandla organofosfatförgiftning och för att stimulera hjärtat hos personer med en långsammare hjärtfrekvens.
Eftersom atropin kan vara mycket farligt, måste det användas under kontrollerade omständigheter. Läkare måste beräkna och mäta dosen noggrant för att säkerställa att atropinet används på rätt sätt, och tillgången till detta läkemedel är begränsad i många regioner på grund av oro över risken för missbruk. Människor som använder atropin för rekreation gör det i allmänhet i ett försök att uppleva de neurologiska symtomen, och de kan göra det genom att konsumera medlemmar av nattljusfamiljen, vilket kan vara det sista de gör, eftersom doseringen av atropin i en enda växt är omöjlig att räkna ut.
Namnet på denna kemikalie refererar till Atropos, ett av öden i grekisk mytologi. Enligt legenden bestämde Atropos hur människor skulle dö. Människor har länge varit medvetna om farorna med att äta medlemmar av nattljusfamiljen på grund av atropinet, vilket är anledningen till att potatis och tomater sågs med så djup misstänksamhet när de introducerades till Europa, eftersom dessa växter tillhör denna familj. Aubergine, paprika och tobak ingår också i nattskuggfamiljen, vilket visar mångfalden som finns bland Solanaceae, som medlemmar av denna familj är formellt kända.