Det finns flera olika sätt som vattkoppor, som är mycket smittsam, kan överföras från en person till en annan. En av de vanligaste metoderna för överföring av vattkoppor är fysisk kontakt med en person som är smittad och aktivt smittsam. Viruset kan också spridas genom luften när en sjuk person hostar eller nyser, eftersom det finns i saliven. Ibland kan barn som får vattkoppsvaccinet utveckla ett lindrigt fall av sjukdomen. I sällsynta fall kan personer med bältros orsaka en vattkoppsinfektion hos någon som kommer i kontakt med dem.
Infektion med vattkoppor gör att patienter utvecklar vätskefyllda blåsor över en stor del av huden. Att komma i kontakt med denna vätska är en vanlig orsak till överföring av vattkoppor. Detta kan inträffa om en person rör vid själva blåsorna när de bryter upp, eller så kan det hända om de hanterar sådant som sängkläder eller handdukar som den smittade personen har använt. Personer som tar hand om de som är smittade bör vara försiktiga när de rör vid patienten eller hans eller hennes tillhörigheter för att undvika infektion.
Saliv eller slemhinnor från luftvägarna kan också vara källan till överföring av vattkoppor. Om en patient hostar eller nyser medan han eller hon är aktivt smittsam, kan viruset resa genom luften och andas in av en annan person och sprida infektionen. Sjuka personer som inte tvättar händerna tillräckligt kan också lämna viruset på ytor där det kan plockas upp av andra. Detta är särskilt problematiskt på platser som skolor där barn, som vanligtvis är de som får vattkoppor, ofta är i närheten av varandra.
En metod som kan hjälpa till att stoppa smittkoppor är vaccination mot varicella-zoster-viruset som orsakar det; i vissa fall kan dock vaccinet orsaka en mild vattkoppsinfektion. Barn i dessa fall uppvisar vanligtvis mycket färre och mindre allvarliga symtom än i fullskada fall av sjukdomen, och de återhämtar sig vanligtvis mycket snabbare. De är dock fortfarande smittsamma och måste därför vara försiktiga med att sprida det vidare.
Efter att ha smittats med vattkoppor stannar varicella-zoster-viruset vanligtvis i kroppen och kan senare i livet bli aktivt som bältros. Detta tillstånd orsakar smärtsamma utslag som potentiellt kan överföra viruset. Även om det är ovanligt, kan en person som kommer i fysisk kontakt med detta utslag utveckla ett fall av vattkoppor.