Psykiska störningar är alla slags tankeproblem som tar någon bortom gränserna för accepterade normer. För att något ska klassas som en psykisk störning måste det oftast också ha en negativ inverkan på någon aspekt av en persons liv. I allmänhet har varje separat psykisk störning sin egen standardiserade samling av symtom som läkare använder för att ställa en diagnos. Psykiska störningar kan vara relaterade till faktiska fysiska problem med hjärnan, såsom kemiska obalanser, eller de kan vara reaktioner på vissa livserfarenheter.
En av de viktigaste sakerna som skiljer en psykisk störning från de flesta normala psykiska svårigheter är svårighetsgraden. Enligt de flesta experter bör en psykisk störning inte diagnostiseras om problemen inte är tillräckligt allvarliga för att avbryta en persons normala dagliga funktion på något sätt. Till exempel kan många människor vara rädda för spindlar, men de skulle normalt bara få en diagnos för araknofobi om den rädslan var tillräckligt extrem för att orsaka problem.
Vissa psykiska störningar är närvarande från födseln. Dessa inkluderar ofta psykos-orienterade sjukdomar som schizofreni, tillsammans med andra störningar relaterade till tvångshandlingar. Vissa av dessa sjukdomar orsakas av faktiska hjärnskador, medan kemiska regleringsprocesser orsakar andra, men generellt sett är alla relaterade till fysiologi.
Vissa andra psykiska störningar är relaterade till känslomässiga problem. Till exempel kan människor ha stora beteendeförändringar efter att ha gått igenom vissa extrema händelser, som krig eller övergrepp. Andra människor kan ha ett temperament som gör dem benägna att drabbas av vissa störningar och sedan ha livserfarenheter som faktiskt utlöser uppkomsten av dessa problem.
Det finns en stor bok som heter ”Diagnostic and Statistical Manual” som används för officiell klassificering av varje psykisk störning. Den här boken uppdateras regelbundet för att återspegla olika diagnostiska alternativ för psykologiska läkare baserat på ny forskning. Ibland kan en liten förändring i boken leda till stora förändringar i sättet att diagnostisera eller behandla patienter.
I några få fall kan dessa förändringar vara något negativa eftersom läkare då och då kan hoppa på tåget för en viss diagnos i onödan. Till exempel tror vissa människor att Aspergers syndrom diagnostiseras alldeles för ofta. När det först lades till i manualen studerades sjukdomen och experter menar att den var mycket sällsynt, men efter att ha lagts till började läkare konstant diagnostisera den till en punkt där många människor känner att den överanvänds.