Början av AIDS-epidemin var en subtil förändring i det genetiska materialet hos ett virus som gjorde att viruset blev zoonotiskt, vilket innebär att det kunde överföras från djur till människor. Under en tidsperiod som förmodligen varade i årtionden överfördes viruset upprepade gånger från primater i Afrika till människor, och så småningom etablerade det fotfäste i den mänskliga befolkningen och började sprida sig utanför den afrikanska kontinentens gränser. När forskare och medicinsk personal kunde koppla ihop alla prickar hade AIDS-epidemin spridit sig över stora delar av världen; från och med 2007 infekterades över 33 miljoner människor världen över med HIV, viruset som utvecklas till AIDS.
Det råder en viss tvist om början av AIDS-epidemin, och även nu lägger forskare fortfarande pusselbitarna. Det är tydligt att HIV-viruset har sitt ursprung i primater som lever i västra och centrala Afrika, och att det troligen överfördes till människor i samhällen där människor äter kött från primater. Vissa forskare har föreslagit att ökningen av städer i Afrika också kan ha bidragit till spridningen av aids, genom att koncentrera mänskliga befolkningar.
Från Afrika hoppade AIDS-viruset till Haiti och sedan började det spridas snabbt i en mängd olika riktningar. En gay flygvärdinna som ibland kallas ”Patient Zero” blir ofta förtalad för att ha orsakat AIDS-epidemin, men alla bevis tyder på att viruset spred sig samtidigt i flera samhällen; HIV-viruset har faktiskt flera olika grupperingar eller ”klader”, vilket illustrerar det faktum att det inte orsakades av en enda individ.
Kladerna föreslår också något mer intressant, nämligen att hiv och aids förmodligen är mycket äldre än vad folk tror. Den allmänna kunskapen kring AIDS-epidemin tyder på att viruset har sitt ursprung på 1980-talet, men i själva verket började det troligen spridas på 1930-talet och växte exponentiellt tills det fanns tillräckligt många fall på 1980-talet för att läkare skulle inse att de hade en epidemi. Minst en dokumenterad AIDS-död går tillbaka till 1950-talet, vilket stöder denna uppfattning.
Genom att lära sig mer om spridningen av AIDS-epidemin hoppas forskarna kunna upptäcka nya tekniker för att behandla och kanske möjligen bota eller vaccinera mot sjukdomen. Till exempel reagerar olika klader på unika sätt på behandling, vilket illustrerar mångfalden av HIV- och AIDS-virus, och vissa klader är mer dödliga än andra; mindre dödliga klader är förmodligen äldre, eftersom deras offer skulle ha levt tillräckligt länge för att sjukdomen skulle spridas ytterligare.