När man bestämmer sig för att bli läkare finns det faktiskt två sätt att uppnå titeln läkare och utöva medicin. Man kan bli läkare (MD) eller läkare i osteopatisk medicin (DO). Båda licenserna tillåter en att utöva medicin och har lika rigorösa tester. Skillnaderna mellan en MD och en DO ligger främst i filosofin om hur man utövar medicin.
Både doktorer och doktorer tenderar att börja träna genom att få en fyraårig grundexamen, antingen i pre-med eller i ett relaterat vetenskapsområde. Varje typ av läkare kommer sedan att genomgå fyra års utbildning innan de tar undersökningar som kommer att resultera i licensiering. Varje typ av läkare kan sedan välja att specialisera sig inom ett visst område och studera i två till sex år till. Den specialistläkare kommer sedan att göra ytterligare undersökningar för att bli licensierad av styrelsen för sin specialitet.
I de flesta fall är de fyra åren på läkarutbildningen ganska lika. Dock får DO utbildning i muskel- och skelettsystemet, och även i muskel- och skelettmanipulation. En läkare som är en DO tenderar att utvärdera en persons hälsa i termer av att se kroppen som ett komplext relaterat nätverk. Alla sjukdomar påverkar hela kroppen. Läkaren, omvänt, kan utvärdera sjukdomen i termer av hur den endast påverkar vissa delar av kroppen.
En läkare i osteopati är mindre benägen att specialisera sig än en läkare, eftersom tonvikten i utbildningen läggs på förebyggande vård och på filosofin att ta tid med patienter för att bedöma deras totala hälsa och totala hälsobehov. Det betyder inte att DO inte kan skriva ut läkemedel och behandla en sjukdom med lika kompetens. Det betyder dock att DO kan överväga alternativa tillvägagångssätt för att behandla sjukdom, och kan vara mer benägna att betrakta sjukdomen som en dysfunktion i kroppens totala funktion.
DO utövar också osteopatisk manipulationsbehandling (OMT), vilket innebär lätta manipulationer av ryggraden eller att helt enkelt lägga händerna på kroppen för att bekräfta diagnosen. Denna metod för diagnos kan ta något längre tid än den för traditionella MD-symptom och testdiagnos.
Det finns färre DOs än MDs för närvarande, men området DOs expanderar. Vissa patienter föredrar den längre tid som en läkare tillbringar, men andra föredrar den mindre ”känsliga/känslosamma” strategin hos läkaren. Inom båda områdena kan en läkare vara otroligt kompetent, och vissa läkare är lika bekymrade över total hälsa som läkare. Ofta kan läkarmottagningar nu erbjuda ett val av MD eller DO som primärvårdsläkare så att patienter kan välja det tillvägagångssätt som bäst passar deras syn på medicin.