Dödsfall i rattfylleri utgör ungefär en tredjedel av alla dödsfall relaterade till trafikskador. De som löper högst risk inkluderar unga vuxna under 24 år, motorcyklister och de som tidigare dömts för körning under påverkan. Dödsorsaken vid dödsfall vid rattfylleri beror på typen av skada. Trauma i huvudet, förlust av blod från massiva skärsår eller skador på de inre organen kan alla inträffa under en trafikolycka.
Alkohol förblir i blodet tills levern bearbetar det, vilket tar ungefär en timme per ett uns (cirka 30 ml) alkohol som konsumeras; hos de med nedsatt lever kan det dock ta mycket längre tid. Ett blodalkoholkoncentrationstest mäter hur mycket av en persons nuvarande blodtillförsel som består av alkohol. En avläsning på 0.08 procent, punkten då bilkörning blir olaglig i stora delar av USA, betyder att personens blod innehåller en åttondel av en procent alkohol. Även om detta kanske inte låter så mycket, räcker det för att försämra reaktionstiden, vilket kan leda till dödsfall vid rattfylleri.
Påverkan från en bilolycka kan orsaka många olika typer av skador. Huvudtrauma, till exempel, kan uppstå från att bli träffad av flygande skräp eller från att träffa ratten eller andra hårda ytor. Offren kan gå in i hypovolemisk chock, ett tillstånd som uppstår när kroppen förlorar för mycket vätska – till exempel genom blodförlust – och hjärtat kan inte längre pumpa effektivt. Om räddningspersonal inte kommer i tid för att börja ersätta de förlorade vätskorna kan offren dö av blodförlust. Skador på inre organ kan orsakas av både trubbigt trauma, såsom att rattstången träffar buken, och spets, såsom en vass glasskärva som tränger igenom bukhålan in i ett av organen.
Unga vuxna löper ofta en högre risk att orsaka och drabbas av dödsfall vid rattfylleri än äldre vuxna med samma mängd alkohol i blodet. Det finns många möjliga orsaker till detta, inklusive bristande körerfarenhet hos yngre vuxna jämfört med äldre vuxna. Yngre vuxna är också mer benägna att resa i grupper, vilket ökar nivån av distraktion under körning. De med en tidigare historia av att köra berusad, liksom de som blandat andra droger eller mediciner med alkohol, löper också en högre risk att orsaka en olycka.
De flesta länder har lagar om rattfylleri, även om den juridiska definitionen av ”berusad” varierar. Vissa länder, inklusive Brasilien, Saudiarabien och Ryssland, har en nolltoleranspolicy, vilket innebär att det är olagligt att köra med vilken mängd alkohol som helst i blodet. Gränsen på 0.08 procent i USA, Mexiko och några andra län är den högsta lagliga gränsen i världen.
Metoder för att förebygga dödsfall vid rattfylleri inkluderar att utbilda allmänheten om frågan, sätta upp nykterhetskontrollpunkter längs vägar och motorvägar och att införa allvarliga konsekvenser, såsom förlust av körkort eller fängelse, för dem som bryter mot lagen. Individer kan också hjälpa till att hålla vägarna säkra genom att undvika att köra bil efter att ha konsumerat alkohol och hindra vänner och familj från att köra berusade.