De få vuxna som upplever nattskräck kämpar ofta med andra sömnstörningar, missbruk, psykiska tillstånd och stress. En familjehistoria av sömnstörningar kan också öka ens chans att utveckla nattskräck. Hos barn försvinner ofta nattskräck med åldern. Hos vuxna kan dock de potentiella orsakerna till nattskräck inte försvinna utan att söka en diagnos och behandling. Nattskräck hos vuxna är också mycket farligare och potentiellt våldsammare än med barn, så det är viktigt att träffa en specialist så snart man blir medveten om problemet.
Genetik verkar vara en betydande orsak till nattskräck hos vuxna. En individ med en familjehistoria av sömnstörningar är mer benägna att uppleva nattskräck än andra vuxna. Forskare är inte helt säkra på vilka gener som är ansvariga för det här problemets ärftliga natur, men studier har verkligen visat att sömnstörningar ofta delas mellan medlemmar i en familj.
Nattskräck orsakas också ofta av psykiska tillstånd, särskilt bipolär sjukdom. Korrelationen är inte helt klarlagd. Medicin som tas för bipolär sjukdom kan ibland hjälpa till att minska nattskräck.
Depression är en annan viktig orsak till nattskräck hos vuxna, särskilt när det förvärras av ångest. Människor som hanterar extrem stress är ofta kända för att vakna mitt i natten och skrika, svettas och andfådd. Sådana episoder kallas ofta panikattacker, men de kan spegla samma symtom på nattskräck. Man bör se en sömnspecialist för att ta reda på om en panikattack ska behandlas som en nattskräck.
Andra sömnstörningar som orsakar sömnbrist kan vara ansvariga för att framkalla nattskräck. Störningar som avbryter sömncykeln klassificeras under en grupp av sömnstörningar som kallas parasomnier. Nattskräck – en av parasomnierna – kan induceras av andra parasomnier, såsom sömnapné och sömnförlamning.
Nattskräck hos vuxna kan också induceras av en mindre vanlig uppsättning faktorer, såsom migrän, stroke och anfallsstörningar. Svår feber kan också orsaka nattskräck, tillsammans med hallucinationer och vanföreställningar. Huvudtrauma kan också orsaka detta problem.
Det har också varit känt att drogmissbruk orsakar nattskräck. Alkoholmissbruk, i synnerhet, är en känd orsak till seriell nattskräck hos vuxna, och för mycket koffein kan också öka risken hos vissa människor. Vuxna kan också uppleva nattskräck som en negativ reaktion på medicinering.