Ett av de viktigaste symptomen på paranoia är en fast övertygelse om att andra människor har för avsikt att skada patienten, åtföljd av bristande tillit till andra människor. Någon med paranoia befinner sig i ett tillstånd av permanent vanföreställning, med övertygelser som inte kan rubbas, trots gott om bevis på motsatsen. En av de stora problemen med behandling av paranoia är att det kan vara svårt att få en patient att gå i terapi eller att hitta en acceptabel terapeut, på grund av djupt rotade övertygelser om att alla är ute efter att få patienten, och är därför inte värd förtroende.
Paranoia kan ta sig ett stort antal former. Vissa människor har klassisk förföljelseparanoia, där de tror att de är i fara från alla andra. Andra kan ha rättslig paranoia, där de upprepade gånger försöker stämma människor eller hota människor med stämning för upplevda brott, eller de kan lida av reformatorisk paranoia, kännetecknad av tron att patienten behöver korrigera andras beteende och övertygelser. Det finns ett antal andra former av paranoia, som alla kretsar kring en kärntro som patienten tror är sann, även om den inte är det, och symptomen på paranoia är vanligtvis liknande, oavsett vilken form den tar.
Misstroende är paranoias kännetecken. Någon som lider av paranoia är mycket defensiv, ibland till den grad att den är aggressiv, och kan ständigt ifrågasätta andras motiv. Även om människor verkar ofarliga på ytan, tror den paranoida patienten att de helt enkelt försöker invagga patienten till en känsla av självbelåtenhet, och patienten kommer att förbli på sin vakt som ett resultat. Andra symtom på paranoia kan inkludera en känsla av social isolering som delvis orsakas av patientens defensiva och misstänksamma beteende och brist på humor.
Paranoida patienter är också överkänsliga. Tillfälliga kommentarer eller ofarliga uttalanden uppfattas som personliga attacker eller förolämpningar av någon med paranoia, vilket gör extrem känslighet till ett av de utmärkande symptomen på paranoia, förutom ett diagnostiskt kriterium. Symtomdebuten är vanligtvis gradvis när vanföreställningen blir mer djupt rotad, och när patienten möter motstånd, oro eller förvirring som förstärker patientens övertygelse om att ingen i världen är säker eller pålitlig.
Eftersom människor med paranoia tror att andra människor har för avsikt att göra dem skada, när symtomen på paranoia identifieras, är det inte nödvändigtvis en bra idé att uppmärksamma dem på någon, eller att pressa någon att söka terapi eller hjälp. En paranoid patient kommer att ta dessa välmenande försök som fientliga hot. Det kan hjälpa att konsultera en psykiatrisk specialist för råd om hur man hanterar någon som kan ha paranoia.