Ett allergen är vilket antigen som helst som orsakar en reaktion hos känsliga individer och är inte en parasit. Ett allergen kan vara nästan vad som helst, så länge det framkallar en allergisk reaktion hos en person på något annat än en parasit. Generellt sett utlöses responsen som uppstår när en allergisk individ kommer i kontakt med ett allergen, IgE-svaret, endast för att förstöra parasiter som har invaderat kroppen. Allergier är resultatet av att kroppen identifierar en icke-parasit som samma sorts fara och därför tar samma reaktion på den.
I slutändan kan allt vara ett allergen, och det finns inget som är ett verkligt universellt allergen. Vissa saker ses som vanliga allergener, medan andra är relativt sällsynta. På samma sätt utgör vissa saker som är ett allergen en livshotande risk hos individer med hög respons, medan andra allergier kan vara en enkel olägenhet. Människor vars kroppar känner igen utsöndringen av dammkvalster som ett allergen, till exempel, kommer i allmänhet bara att känna en klåda eller kanske lätt trängsel. Så även om utsöndring av dammkvalster finns praktiskt taget överallt, är även de individer som är lyhörda för det nästan aldrig i någon fara.
Å andra sidan kan många som är allergiska mot bistick uppleva anafylaxi om de blir stucken. Detta kan döda dem om de inte behandlas mycket snabbt, vilket kräver att dessa individer bär med sig någon form av adrenalin, för att stoppa den allergiska reaktionen innan den blir utom kontroll. Vissa människor har liknande starka svar på vanliga livsmedel och ingredienser, vilket gör att äta bearbetad mat något av ett knepigt förslag för dem.
Food and Drug Administration i USA identifierar åtta vanliga livsmedel som är allergener, och de måste märkas om de finns i produkter, eller om produkten bearbetas på samma maskin som mat med någon av dessa ingredienser. Dessa ingredienser är: vete, mjölk, jordnötter, trädnötter, ägg, soja, sulfiter, skaldjur och fisk. Dessa åtta valdes av FDA eftersom en relativt stor del av befolkningen har någon grad av allergisk reaktion mot dessa ingredienser.
Andra livsmedel som människors kroppar kan se som ett allergen inkluderar bönor, majs, pumpa och selleri. Förutom bin är många också allergiska mot getingar eller myggor. På samma sätt framkallar många typer av mögel ett allergiskt svar hos människor, liksom pollen från ett antal vanliga växter, inklusive ambrosia, björk, timotegräs, poppel och nässlor. Och ett antal animaliska biprodukter är ett allergen, särskilt ilskan hos katter och hundar, och ull.
Ibland kommer kroppen till och med att identifiera ett läkemedel som är avsett att vara till hjälp som ett allergen. Till exempel är många allergiska mot penicillin, så att de måste ha en alternativ behandling, annars kommer deras kropp att svara negativt på att de injiceras med penicillin. Hela klassen av sulfonamider, vanligtvis bara kallade sulfa-läkemedel, är ett annat vanligt allergen. Eftersom konsekvenserna av att ta dessa läkemedel om de är ett allergen kan vara dödliga, kommer de flesta sjukhus och läkare att kontrollera att patienten inte är allergisk mot vanliga läkemedel, och fler och fler läkare undviker dessa vanliga allergener om det är lätt att göra det.