Varför vi har tonsiller är en utmärkt fråga som inte har besvarats tillräckligt av det medicinska samfundet. Detta är inte på grund av brist på försök eller forskning. Teoretiskt sett borde de främja bättre hälsa, men för vissa är det inte alltid så.
Tonsiller är de två knölarna eller rundorna av vävnad som finns på baksidan av halsen och består av vad som kallas lymfoid vävnad. Lymfoid vävnad producerar lymfocyter – vita blodkroppar som hjälper till att bekämpa infektioner. Traditionellt skulle läkare betrakta produktionen av lymfocyter som en bra sak, eftersom det verkar hjälpa människor att bekämpa sjukdomar med större lätthet.
Medicinska experter sammanfattar att tonsiller en gång kan ha varit mer användbara än de är nu, och de kan vara mer effektiva mot vissa typer av infektioner – till exempel infektioner av parasitiska medel. Ändå, särskilt hos barn, kan denna vävnad inte hantera den störtflod av virusexponeringar som är vanliga i förorts- och stadsliv. Istället för att hjälpa kroppen att bekämpa infektioner kan halsmandlar svälla och börja hindra andningen. Alternativt verkar vissa barn ha kroniska infektioner som ett resultat av att de försöker bekämpa sjukdomar.
Från början av 20-talet genom 1960-talet tog läkare helt enkelt bort tonsiller som verkade förstorade. Det var nästan standard för de flesta barn att få dem borttagna i en procedur som kallas tonsillektomi. Detta ledde till en motreaktion av oro över huruvida operationen var nödvändig, vilket resulterade i en minskning av verksamheten från 1970-talet och framåt.
Efter 20 år av att inte rutinmässigt utföra tonsillektomier började läkarna finna att barn med kroniskt infekterade tonsiller hade några återkommande problem. Vävnadens inverkan på andningen var särskilt intressant. Vissa studier tittade på hur barn som snarkade ofta klassades som att de hade beteendeproblem i skolan eller ansågs vara ADHD. När halsmandlarna togs bort sov dessa barn generellt sett bättre och många av dem betedde sig bättre i skolan och var helt klart inte adhd.
Dessa studier antydde att genom att inte utföra tonsillektomier gjorde läkare faktiskt en björntjänst till vissa barn som verkligen skulle dra nytta av proceduren. Tonsillektomi har blivit en mer acceptabel procedur, särskilt för de barn med kroniskt förstorade tonsiller. I de flesta fall gynnar borttagning av vävnaden barnens hälsa istället för att göra dem mer mottagliga för sjukdomar.
Detta tyder på att vissa barn verkligen inte behöver halsmandlar, och att de kanske är en ”överbliven” evolutionär förbättring som inte är praktiskt för modern tid. Barn med tonsillektomi har generellt färre istället för fler sjukdomar. Kronisk tonsillinfektion (tonsillit) kan faktiskt försvaga kroppen, vilket gör barn benägna att få fler sjukdomar.
För andra personer med tonsiller kanske de inte utgör några problem. Om de inte blir infekterade ofta, kan de kanske ge en liten immunförstärkning för att bekämpa sjukdomar. Detta är faktiskt inte bevisat, eftersom många andra delar av kroppen också skapar lymfocyter för att bekämpa infektioner. Från år av att studera tonsiller drar de flesta läkare slutsatsen att de kan vara fördelaktiga för vissa och skadliga för andra. Därför behöver vi kanske inte alla dem.
Huruvida tonsiller ger ytterligare immunitet i vuxen ålder är också svårt att avgöra. Forskning på människor som fortfarande har dem i motsats till de som inte har det har inte klart definierat om att ha denna vävnad håller människor friskare när de åldras. Tonsiller tenderar att krympa i storlek när barn drabbas av tonåren, men vuxna kan fortfarande ha kronisk tonsillit och kan ha snarkning eller sömnproblem när de är förstorade. Många vuxna som missade den ”standardiserade” tonsillektomifasen av medicinen har nu sökt tonsillektomier för att minska sömnproblem eller kroniska halsinfektioner.