Kritisk vård för djur tillhandahåller avgörande veterinärtjänster ofta under en nödsituation eller efter ordinarie öppettider. Vanligtvis får husdjur akutvård efter att de plötsligt blivit sjuka eller råkar ut för en allvarlig olycka och behöver omedelbar läkarvård. För att få denna vård tar husdjursägare ofta sina djur till ett akutsjukhus. Dessa sjukhus har veterinärer anställd som har genomgått specialiserad utbildning i intensivvård för djur. En specialist kan utföra tester, utföra operationer eller ordinera mediciner för djuret.
Sällskapsdjur får vanligtvis akutvård i akuta situationer. Till exempel kan en hund plötsligt bli sjuk och visa tecken på ångest som skakning, andningssvårigheter, kräkningar eller blödningar. I det här fallet skulle det behövas en specialist på djurkritik. Andra vanliga anledningar till att söka akutvård är olyckor, som när ett djur blir påkört av en bil, och slagsmål som kan leda till svåra sår eller brutna lemmar.
I många fall använder husdjursägare tjänster för kritisk vård för djur efter ordinarie kontorstid eller på helger och helgdagar när deras vanliga veterinär är stängd. Ibland hänvisas husdjuret till en behandlingsanläggning för kritisk vård av djur av sin vanliga veterinär. Vanligtvis hänvisar en veterinär ett djur till dessa anläggningar om han eller hon inte är utrustad för att diagnostisera eller behandla en kritisk sjukdom eller skada.
För att behandla patienter i behov av djurkritisk vård får en veterinär flera års specialiserad utbildning och måste klara en undersökning. Först avslutar veterinären veterinärskola från en erkänd institution. Efter examen slutför han eller hon tre års utbildning i intensivvård genom ett program som godkänts av American College of Veterinary Emergency and Critical Care (ACVECC). För att bli certifierad måste veterinären klara en undersökning som ges av ACVECC.
Certifierade djurkritiska veterinärer använder en mängd olika mediciner och medicinsk utrustning för att behandla djur i behov av kritisk vård. I allmänhet börjar veterinären med att diagnostisera problemet, vilket ofta innebär att ta blodprover, utföra röntgen eller magnetisk resonanstomografi (MRT) och genomföra en fullständig undersökning av djuret. Efter diagnos behandlar veterinären djuret.
Behandling av ett husdjur som behöver kritisk vård kan vara antingen kortsiktig eller långvarig. Till exempel kan ett djur inblandat i en olycka helt enkelt behöva opereras för att reparera ett brutet ben. Ett djur med en allvarlig sjukdom kan behöva flera eller till och med regelbundna besök hos veterinären. I dessa fall kan djurvårdsspecialisten hänvisa djuret till en vanlig veterinär efter den första diagnosen.