Inom biologi är ett irriterande ämne allt som orsakar irritation såsom inflammation eller smärta. Detta kan vara av kemisk natur, men det kan också vara mekaniskt, termiskt eller strålande. Kemikalier som capsaicin i paprika, grova tyger, friktion, värme eller kyla och ultraviolett (UV) strålning är alla exempel på irriterande ämnen. Irriterande ämnen påverkar vanligtvis huden, ögonen eller slemhinnorna.
Occupational Health and Safety Administration (OSHA) definierar ett irriterande ämne som att det har en tillfällig och lokal effekt. Kontakt med irriterande ämnen kan ibland undvikas genom att bära skyddsutrustning som skyddsglasögon eller handskar, och den första behandlingen mot irriterande ämnen är vanligtvis att spola det drabbade området med vatten. Om irritationen kvarstår bör en läkare konsulteras. Även om irritation är ett tillfälligt problem, kan vissa irriterande ämnen orsaka mer långsiktig skada.
Irriterande ämnen är inte detsamma som allergener, även om de två kan överlappa varandra. Allergener orsakar ett immunsvar, medan irriterande ämnen orsakar irritation genom nötning eller genom att avlägsna fukt från det drabbade området. Effekterna av irriterande ämnen begränsas, åtminstone initialt, till området i direkt kontakt med dem, medan ett allergen kan ha mer utbredda eller systemiska effekter. Slutligen krävs en viss mängd av ett irriterande ämne för att ha effekt, medan allergener vanligtvis kan orsaka en reaktion i mycket mindre mängder.
En möjlig effekt av kontakt med irriterande ämnen är ett tillstånd som eksem eller irriterande kontaktdermatit (ICD), som påverkar huden. Symtom kan vara rodnad, utslag, blåsor, klåda, svullnad, torrhet och fjällning. Många olika faktorer bidrar till svårighetsgraden och varaktigheten av irriterande kontakteksem. Dessa inkluderar varaktigheten och frekvensen av kontakt med irritationsmedlet, irritationsmedlets styrka och mängd, känsligheten hos den drabbades hud och miljöfaktorer.
ICD kan påverka vem som helst, även om de med atopisk dermatit och de som ofta hanterar irriterande ämnen som en del av sitt jobb är mest mottagliga. Små barn kan utveckla ICD runt munnen genom att dribbla eller slicka sina läppar ofta. Dessutom utvecklar många människor tillståndet på vintern som ett resultat av kall, torr luft.
När allergi är utesluten kan ICD behandlas med kompresser, mjukgörande krämer och ibland topikala steroider eller antibiotika för sekundära infektioner. Patienten bör undvika kontakt med irriterande ämne när så är möjligt och bör hålla det drabbade området rent och återfuktat. Huden kan utveckla tolerans mot vissa irriterande ämnen med tiden.