Parafili är en term som används inom psykologi för att beskriva sexuell upphetsning som svar på föremål eller situationer som anses onormala under en viss tidsperiod. Med tanke på att vad som utgör normal sexualitet förändras över tid, är parafili en term som bäst betraktas i ett historiskt sammanhang. Inte bara det som anses vara onormalt förändras över tiden, utan det som anses vara normalt förändras också. Upphetsning, i det här fallet, kan uppstå från att titta på, tänka på eller vara nära ett föremål eller en situation. De flesta diagnoser uppstår när en specifik person känner att hans eller hennes upphetsning i förhållande till föremålet är besvärande, vilket leder till att han eller hon söker hjälp.
Ur perspektivet av den person som har parafili orsakar situationer som involverar det sexualiserade föremålet intensiv sexuell lust och upphetsning. Med tanke på att upplevelsen vanligtvis är njutbar, kan den person som lider av parafili söka upphetsning från denna källa tvångsmässigt. Han eller hon kan ha påträngande tankar om föremålet i fråga och kan till och med inte uppnå upphetsning annat än i närvaro av den erotiserade situationen.
När man talar om sexuell upphetsning som svar på ett föremål, är termen föremål brett definierad och kan inkludera kroppsdelar, klasser av föremål och till och med situationer. Handlingar, både traditionellt sexuella och ofarliga, kan också sexualiseras. I huvudsak hänvisar parafili till ett sexuellt svar som under en viss tidsperiod anses olämpligt med tanke på stimulansen. Upphetsning är olika för olika människor, vilket gör det svårt att verkligen avgöra när en sexuell reaktion inträffar förutom genom självidentifiering.
Många olika former av parafili är erkända i medicinska traditioner, och botemedel mot denna sjukdom har också varierats. Flera olika kemiska behandlingar, inklusive kemisk kastrering, har använts för att behandla denna sjukdom i svåra fall. När individen är kapabel att kontrollera sin upphetsning eller situationen inte är farlig för någon, kan terapi och andra icke-kemiska behandlingar användas. Oavsett om den upphetsning en person känner faktiskt är onormal eller inte, om personen känner att det är besvärande eller onormalt kan han eller hon dra nytta av terapi för att ändra sin inställning till ämnet och eventuellt också lösa upphetsningen.
Under olika tidsperioder har många olika föremål ansetts vara olämpliga för sexuell upphetsning. Parafili, när det används som en psykologisk diagnos, används för närvarande främst när upphetsning orsakar sociala eller etiska problem. Upphetsning till följd av situationer som involverar barn eller djur, till exempel, anses i allmänhet vara tillräckligt tabu för att betraktas som en psykisk sjukdom. Parafili som involverar skor eller en medlem av det egna kön diagnostiseras vanligtvis inte som en psykisk sjukdom.