Phossy käke var en vanställande åkomma som orsakades av dåliga arbetsförhållanden på 19-talet. Tillståndet orsakades oftast av exponering för vit fosfor, därav namnet, även om andra kemikalier har varit kända för att orsaka liknande tillstånd. Eftersom detta tillstånd var en så synlig och uppenbart smärtsam sjukdom, blev det en samlingspunkt för förespråkare för arbetarnas rättigheter och bättre reglering av arbetsförhållanden, vilket i slutändan ledde till ökad arbetslagstiftning och bildandet av statliga myndigheter för att upprätthålla dessa regler.
Mer formellt är phossy käke känd som fosfornekros i käken. Det orsakades av långvarig exponering för vit fosforångor, som var särskilt förknippad med matchningshandeln på 19-talet. Vid den tiden hade andra former av fosfor upptäckts och visat sig vara lika effektiva, men vit fosfor var billig och lättillgänglig, så matchföretag fortsatte att använda det trots de uppenbara hälsoriskerna.
När patienten exponerades för ångorna ackumulerades fosfor i käkbenet och hjärnan. De första tecknen på fosforig käke var ofta smärtsamma svullnader längs sidan av käken, men det skulle snabbt utvecklas till ett tillstånd av öppna bölder eftersom fosforn i huvudsak åt bort käkbenet. En illaluktande flytning åtföljde tillståndet, vilket gjorde offren ovälkomna i sociala situationer både på grund av den otäcka missbildningen i deras käkar och stanken. När tillståndet fortskred började patientens käke att glöda i mörkret, på grund av en kemisk reaktion mellan fosfor och luft.
Det enda botemedlet mot skum käke var kirurgiskt avlägsnande av käkbenet. I en tid av tråkiga anestetika och före antibiotika, kan denna procedur potentiellt vara mycket farlig, förutom att vara permanent vanprydande. Med tanke på att tändsticksindustrin ofta sysselsatte mycket små barn, blev frågan en viktig källa till offentliga kommentarer när arbetskraftsaktivister publicerade broschyrer om det och introducerade människor för unga offer för phossy käke.
Publiceringen av problemen med vit fosfor ledde i slutändan till ett förbud mot ämnet i många nationer, tillsammans med en allmän ökning av arbetslagstiftningen som var utformad för att hantera dåliga arbetsförhållanden. Phossy käke är nu extremt sällsynt, även om vissa utvecklingsländer tyvärr verkar uppleva en ökning av industriella sjukdomar när de kämpar för att modernisera sina ekonomier och tillverkningssystem utan motsvarande regler.