Viral replikation hänvisar till den process genom vilken ett virus reproducerar sig i en levande organism. Detta innebär i allmänhet att omvandla infekterade celler till virusfabriker, som tillverkar kopior av virusets genetiska kod och driver ut dem för att spridas till värdkroppen. Detta vänder den infekterade kroppen mot sig själv och använder sina egna celler som verktyg för massproduktion och infektion.
När ett virus väl infekterar värdkroppen riktar det sig mot olika typer av levande celler, beroende på dess natur. Viruset börjar med att fästa sig till en sårbar cell, sedan penetrera dess yta, eller på annat sätt infundera sig själv i värdcellens primära substans. Olika virustyper har olika sätt att ta sig in i cellkroppen eller smälta ihop sig med cellväggen, men i allmänhet innebär processen att äventyra cellens integritet. Vid denna tidpunkt följer den virala replikationsprocessen, där viruset tar över cellens egna reproduktionsfunktioner och omprogrammerar den för att skapa kopior av virusets DNA eller RNA. Den virala replikeringsprocessen fortsätter tills cellen spricker i ett skede som kallas utsöndring, vilket frigör flera dubbletter av det ursprungliga viruset i värdkroppen. Varje kopia riktar sig mot mer mottagliga celler, fäster och påbörjar replikeringsprocessen på nytt.
Replikationsstadierna varierar för olika typer av virus, såsom de olika kombinationerna av dubbelsträngade och enkelsträngade, positiva eller negativa, DNA- eller RNA-virus. Många typer kräver specifika förhållanden inom en värdcell innan viral replikering kan påbörjas. Vissa är kapabla att replikera trots värdcellens tillstånd, vilket gör dem mer virulenta och farligare.
Andra typer av virus kan bara replikera i vissa typer av celler, medan vissa kan komma in i celler, replikera under en tid och sedan förbli vilande i cellen under ospecificerade perioder. Denna vilande period kallas latens, och den kan pågå tills en utlösande faktor reaktiverar viruset och gör att det återigen börjar reproducera sig i värdcellen.
Studiet av viral replikation har varit nyckeln till att förstå virulenta sjukdomar, såsom herpes och HIV-AIDS. Viral latens i HIV gör att den sätter sig in i nyckelområden i värdcellens kärna, vilket gör den till en nästan oskiljbar del av cellens normala replikationsprocess. Genom att förstå den virala reproduktionscykeln och metodiken kan forskare föreslå teorier om att extrahera viruset, förhindra omvandlingen av värd-DNA till viralt DNA eller förhindra att det penetrerar värdcellen för att påbörja infektionsprocessen.