Etiologi är studiet av orsaker. Ett antal discipliner använder etiologi, allt från antropologi till fysik, men det är oftast förknippat med den medicinska världen. Inom medicinsk forskning är det oerhört viktigt att förstå ursprunget och orsakerna till medicinska tillstånd, eftersom etiologi kan användas för att ge ledtrådar till behandlingsmetoder som kan vara effektiva.
Detta ord kommer från grekiskan aitia, som betyder ”orsak”. Utanför USA stavas det vanligtvis som ”etiologi” snarare än ”etiologi” och ibland som ”aitiologi”. Dessa alternativa stavningar är i första hand en fråga om personlig preferens; personer som är bekanta med en stavning kan lätt förstå en alternativ stavning, särskilt i sammanhang. Detta ord har använts på engelska sedan 1555, lånat från grekiskan.
När det gäller en enskild patient kan det vara oerhört viktigt att förstå etiologi, eftersom det kan utgöra en viktig pusselbit när det gäller att behandla ett tillstånd. När en orsak inte kan fastställas, sägs sjukdomen vara ”idiopatisk”, vilket betyder att den inte har någon känd etiologi. Idiopatiska tillstånd kan vara mycket frustrerande för både läkare och patienter, eftersom avsaknaden av en etiologi kan göra det svårt att fastställa den exakta karaktären av en sjukdom.
Medicinska forskare, särskilt de som reagerar på epidemier, förlitar sig också mycket på etiologi. När ett sjukdomsutbrott inträffar, ju snabbare etiologin kan fastställas, desto snabbare kan den fås under kontroll, eftersom den faktor som skapar sjukdomen kan elimineras, kontrolleras eller undvikas. Till exempel, när ett stort antal fall av livsmedelsburen sjukdom rapporteras, skapas en databas för att jämföra patienterna och letar efter den gemensamma nämnaren så att en sats av smutsad mat kan återkallas och förstöras.
Studiet av etiologi är ganska gammalt. Det antika Kina, Grekland och Rom hade alla individer som undersökte sjukdomens natur, även om många av dem drog felaktiga slutsatser. Många människor daterar den seriösa studien av etiologi till den muslimska världen, där läkare först började dra slutsatser om spridningen av epidemier och behovet av kontrollerade rena förhållanden vid utbrott för att förhindra spridning av sjukdomar.