Ibland kallat korttidsminne eller nyligen minne, består arbetsminnet av hjärnans processer som involverar lagring och hantering av information som krävs för att utföra sådana nyckeluppgifter som resonemang, förståelse och allmän inlärning. Även om det finns olika teorier om hur arbetsminnet faktiskt relaterar till annan hjärn- och minnesaktivitet, är de flesta tillvägagångssätt överens om att graden av minnesspännvidd som uppvisas av en individ är en bra indikator på arbetsminneskapacitet. Med rötter som går tillbaka till 19-talet, är mycket av den nuvarande uppfattningen om denna typ av mental funktion baserad på forskning som utfördes under 1960-talet och framåt.
Ett av arbetsminnets egenskaper är förmågan att återkalla data inom några sekunder. Vissa metoder för att förklara hur denna funktion äger rum liknar hjärnans förmåga med en dators. Det vill säga, ett kommando exekveras för att hämta information som är lagrad, föra fram den informationen så att den kan användas, sedan placerar informationen tillbaka till lagring tills den behövs igen. Hela processen sker på några sekunder och tycks ofta inte kräva någon ansträngning från individens sida alls.
Ett exempel på korttidsminne på jobbet har att göra med förmågan att komma ihåg en serie nummer, till exempel ett telefonnummer, bankkontonummer eller kreditkortsnummer. Forskning tyder på att arbetsminnet hos den genomsnittliga individen gör det möjligt att hämta en serie på sju siffror utan någon egentlig ansträngning. Men ytterligare forskning har också visat att denna sjusiffriga kapacitet kan och ofta utökas, vilket gör att individer kan återkalla nummersekvenser på upp till sexton siffror utan att pausa.
Det finns flera olika idéer om hur arbetsminnet faktiskt fungerar. Den ena kallas multikomponentmodellen. Detta tillvägagångssätt kräver ett centralt system som i sin tur samordnar verksamheten i två andra system. De två delsystemen fungerar som lagring för data som används på återkommande basis, som att komma ihåg hur man gör rutinuppgifter på jobbet eller kör ett fordon. När du uppmanas av denna centrala kontroll, hämtar och presenterar de två undersystemen de lagrade data för användning. När uppgiften är klar läggs data tillbaka i lagring, vilket ger plats för annan data att komma fram och användas för andra uppgifter.
Ett nyare tillvägagångssätt bygger på multikomponentmodellen för arbetsminne genom att lägga till vad som har kallats en episodisk buffert. Bufferten hjälper till att kvalificera data och hjälpa till att organisera den för användning. Detta gör att hjärnan kan hantera olika typer av data samtidigt och utföra uppgifter med mer skicklighet och snabbare. Till exempel kan en individ inte bara komma ihåg dagens datum, utan också relaterade relaterade data, såsom ärenden att köra och hur man hanterar dessa ärenden.
Det är viktigt att komma ihåg att psykologin fortsätter att utöka vår kunskap om hur hjärnan fungerar, inklusive processen för att lagra och hämta information. När forskningen om arbetsminne fortsätter kommer det utan tvekan att finnas nya idéer om hur man kan förbättra minneskapaciteten, och möjligen också hur man kan förhindra försämring av minnesprocesser under senare år. Eftersom mer förstås om minne i allmänhet, kommer nuvarande teorier sannolikt att förfinas, och möjligen förenas med andra teorier som tar studiet av arbetsminnet in i helt nya riktningar.