Exakt vad som anses vara en balanserad måltid kan variera mellan människor från olika kulturer. I västvärlden, i synnerhet, anses en balanserad måltid vanligtvis vara ett protein i form av en köttbit, omgiven av en stärkelse och sidogrönsaker, med en rulle och ett glas mjölk. Detta beror delvis på att det är betingat av att välja livsmedel från Basic Four som beskrivs i matpyramiden som utvecklats av United States Department of Agriculture (USDA). Denna byrå har dock omstrukturerat sina riktlinjer under den nya ”MyPyramid” för att inkludera fem grundläggande livsmedel, där kött ges mycket mindre framträdande plats och ett ökat fokus på fullkorn, frukt och grönsaker. Dessutom finns det andra matpyramidmodeller som vänder sig till dem som föredrar en asiatisk, medelhavs-, latinamerikansk eller vegetarisk diet.
Oavsett köttätande status eller någon etnisk tillhörighet eller regional förening är en balanserad måltidsplan fortfarande mycket densamma för alla. Med andra ord, alla dessa matpyramider främjar budskapet om att en mängd olika livsmedel är nyckeln och att socker, mättade fetter och alkohol bör konsumeras med måtta. Faktum är att den enda verkliga skillnaden mellan dessa pyramider är de föreslagna livsmedel som listas inom varje livsmedelsgrupp. Till exempel rekommenderar den asiatiska matpyramiden nudlar och ris på daglig basis, medan Medelhavet föreslår polenta och couscous istället.
Uppenbarligen är syftet med dessa pyramidbilder att hjälpa en att välja mat för att tillaga balanserade måltider genom den pålitliga metoden att välja några från varje grupp. Dessutom utgör livsmedel som rekommenderas i mest kvantitet alltid den bredaste delen av pyramiden, som är basen. Det kan dock vara obekvämt och till och med besvärligt att hänvisa till ett diagram bara för att laga middag varje kväll. Som sagt, det finns några enkla riktlinjer för att göra en hälsosam, balanserad måltid utan att ta till bilder eller listor.
Den andra tumregeln är att inkludera en mängd olika texturer till varje måltid. Detta ger inte bara kostintresse, utan säkerställer också ett sortiment av fullkorn. Det är också värt att nämna att vissa råa livsmedel ger textur, samt optimal näring och välbehövlig fiber.
Faktum är att matlagning av grönsaker kan minska deras näringsvärde. Så överväg en slaw eller sallad av nyrivna eller skivade grönsaker som ett sätt att få krispig och kraftfull näring. För den delen är råa grönsaker ett utmärkt komplement till andra livsmedel som hjälper till att avrunda en måltid, som ris, bönor och pastarätter.
Den sista delen av att veta vad som utgör en balanserad måltid är måttligheten av vissa livsmedel. Specifikt bör godis, fetter och oljor konsumeras minst. Dessutom är det inte nödvändigt att inkludera kött till varje måltid. Faktum är att de flesta styckningsdelar av nötkött kan lägga till en avsevärd mängd fett och kolesterol i kosten och bör begränsas. Detta sträcker sig även till äggulor, som bäst begränsas till endast en eller två gånger i veckan. Utmärkta proteinkällor i stället för kött och ägg inkluderar baljväxter, ost och mörkgröna bladgrönsaker.