Den retikulära formationen är ett omfattande nätverk av nerver som finns i det centrala området av hjärnstammen. Det är involverat i många av kroppens väsentliga funktioner, såsom förmågan att få återhämtande sömn, sexuell upphetsning och förmågan att fokusera på uppgifter utan att lätt bli distraherad. Sammantaget tror vissa forskare att detta nätverk är involverat i minst 25 beteenden och funktioner som anses vara väsentliga för människors hälsa.
Belägen mellan toppen av hjärnstammen och den nedre delen av mitthjärnan, finns den retikulära formationen nära den fjärde ventrikeln och den cerebrala akvedukten. En av formationens viktigare uppgifter är att reglera det autonoma nervsystemets funktioner. Det betyder att den är direkt involverad i vad som vanligtvis kallas omedvetna funktioner. Det hjälper till att automatiskt reglera hjärtslag, andning och processen att smälta mat i mag-tarmkanalen. Som sådant är nätverket också nyckeln till elimineringsprocessen och hjälper till att reglera processerna för urinering och avföring.
Utvecklingen av lesioner i hjärnstammen och den paramedian retikulära formationen kan ha en drastisk inverkan på hur formationen reglerar olika system i hela kroppen. Eftersom det är involverat i att upprätthålla medvetandet, kommer skador på hjärnstammen och mellanhjärnan sannolikt att hämma dess förmåga att kontrollera vakenhet såväl som sömnmönster. Detta kan leda till situationer där individen förlorar medvetandet helt och hållet och sjunker in i ett komatöst tillstånd. Lesioner kan också påverka koncentrationsförmågan, samt negativt påverka sexuell upphetsning, sömnmönster och orsaka en konstant känsla av trötthet. I de allvarligaste fallen kan skador på detta område och hjärnstammen leda till döden.
För närvarande har medicinsk personal liten förmåga att effektivt reparera skador på nätbildningen. Även om det finns ett fåtal kirurgiska ingrepp, finns det en stor chans att misslyckas och i vissa fall kan ingreppen inte åstadkomma mycket mer än en partiell återhämtning. Det finns de som påstår sig ha lidit skada på området och senare återhämtat sig på egen hand, men dessa rapporter förblir anekdotiska och är inte allmänt accepterade av det medicinska samfundet.